La serpiente del maíz (Pantherophis guttatus), también conocida como serpiente del maíz común, es una especie de serpiente no tóxica de la familia de las víboras (Colubridae) y es nativa de América del Norte. Con una longitud corporal típica de 120 a 150 centímetros, es una de las especies de tamaño medio dentro del género de la serpiente trepadora americana (Pantherophis).
Es un depredador crepuscular y nocturno que se alimenta de pequeños mamíferos, anfibios, reptiles y aves. Debido a su gran área de distribución, que se extiende por grandes partes del este de los EE.UU., además la especie es muy variable en su aspecto.
Serpiente del maíz
La serpiente de maíz (Pantherophis guttatus) es una especie norteamericana de serpiente que somete a su pequeña presa por constricción; la serpiente del maíz es llamada así por la presencia regular de la especie cerca de los almacenes de granos, donde se alimenta de ratones y ratas que comen el maíz cosechado. El Diccionario de Inglés de Oxford cita este uso ya en 1675.
Algunas fuentes sostienen que la serpiente de maíz es llamada así porque el patrón distintivo, casi a cuadros, de las escamas del vientre de la serpiente se asemeja a los granos de maíz abigarrado. Independientemente del origen del nombre, la referencia al maíz puede ser un mnemotécnico útil para identificar las serpientes de maíz. La puesta de huevos ocurre un poco más de un mes después del apareamiento, pone de 12 a 24 huevos que son depositados en un lugar cálido, húmedo y oculto.
Características
El cuerpo de la serpiente de maíz es generalmente delgado, la cabeza sólo se desprende ligeramente. Los ojos son grandes y casi inmóviles, la gran pupila redonda está encerrada por un anillo de iris marrón. El 4º y 5º, alternativamente también el 5º y 6º de los 8 o 9 escudos del labio superior (supralabialia) están en contacto con el ojo, que está rodeado por un preocular, dos postocularia y un gran supraocular. El número de 203 a 245 ventralia y de 47 a 84 subcaudalia aumenta de norte a sur dentro del área de distribución. El escudo anal está dividido.
Tamaño
Las serpientes de maíz alcanzan una longitud corporal de 120 a 150 centímetros, en casos excepcionales incluso más de 180 centímetros (el registro descrito es de 189 centímetros). La Serpiente de Maíz pertenece por lo tanto a las víboras de tamaño medio del género Pantherophis. El peso de una serpiente de maíz adulta puede variar considerablemente según la estación y el estado de nutrición, oscilando entre 200 gramos en ejemplares jóvenes y sexualmente maduros y más de 800 gramos en ejemplares muy grandes y bien alimentados.
Las 20 Razas De Serpientes Más Temibles Y Populares En El MundoLa diferenciación de sexo basada en características externas es difícil. La información sobre el sexo puede obtenerse mediante la comparación directa de la presencia de bolsas hemipénicas en los machos, una sección de la cola menos puntiaguda y la presencia de un número menor de subcaudalia en las hembras.
Colores
En cuanto a la coloración y el patrón, la serpiente de maíz es muy variable debido a su gran área de distribución. El color de fondo va desde un gris apagado hasta un fuerte marrón con naranja. Las manchas rectangulares (de 34 a 47), más o menos fuertemente bordeadas de negro en el cuerpo y en la cola muestran en su mayoría una coloración de naranja a marrón rojizo y son en su forma y número una característica importante para distinguir la serpiente de maíz de la serpiente de la pradera (Pantherophis emoryi) que es muy similar a ella.
También en la intensidad de la coloración puede observarse un cambio a lo largo de la línea norte-sur del área de distribución en Pantherophis guttatus, por lo que los ejemplares de color gris con marrón de bajo contraste de las poblaciones del norte pueden distinguirse claramente de sus congéneres más rojizos, contrastantes y de color intenso del sur.
El lado claro del vientre se caracteriza por un "patrón de damero" típico de la serpiente de maíz, que consiste en escamas rectangulares alternadas de color claro y marrón con negro. La parte superior de la cabeza está decorada con un adorno variable.
Clasificación
La primera descripción de la serpiente de maíz fue ya en 1766 por Carl von Linné bajo el taxón Coluber guttatus, fue una de las primeras especies de serpientes científicamente descritas en América del Norte.
Sólo casi un siglo después esta clasificación fue revisada por Leopold Fitzinger y la Serpiente de Maíz fue así continuada en 1843 bajo el nombre de Pantherophis guttatus, que vuelve a ser válido hoy, antes de ser colocada en 1985; después de numerosas nuevas descripciones, por G. Stebbins bajo el taxón Elaphe guttata en el amplio género de la Serpiente Trepadora (Elaphe, Fitzinger en 1833), en el que se describieron tanto colúbridos del Viejo como del Nuevo Mundo.
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En estudios científicos detallados sobre la monofilia del género Elaphe, Utiger y otros (2002) y Utiger y otros (2005) encontraron claras diferencias dentro del género sobre la base de análisis de ADN e investigaciones sobre la estructura de los hemipenes, tras lo cual el género se revisó y se dividió en 13 géneros. Desde entonces, la serpiente de maíz junto con nueve especies estrechamente relacionadas se asigna al género reintroducido Pantherophis Fitzinger, 1843.
En una revisión de Frank T. Burbrink (en 2002) publicada casi al mismo tiempo, las cuatro subespecies de la serpiente de maíz (Elaphe guttata gutatta, Elaphe guttata rosacea, Elaphe guttata meahllmorum y Elaphe guttata emoryi) descritas hasta ahora también perdieron su validez y se incorporaron a diferentes especies, de modo que no se reconoce ninguna subespecie de Pantherophis guttatus (para el 2014).
Etimología
El nombre científico del género Pantherophis está compuesto por las palabras griegas panthera (“leopardo”) y ophis (“serpiente”). El nombre de la especie guttatus es latín y significa "moteado". El origen de su nombre trivial inglés más comúnmente usado, Corn Snake, deja espacio para dos explicaciones: Una variante es el hábitat de la serpiente de maíz, que prefiere acechar en los maizales y graneros en busca de roedores. Otra explicación es el colorido maíz indio, cuya mazorca es similar al dibujo del vientre de la serpiente de maíz.
Comportamiento
Las serpientes de maíz se consideran generalmente animales activos de noche y de crepúsculo, pero a veces también se las puede observar tomando el sol en zonas expuestas durante el día. La búsqueda de presas adecuadas suele tener lugar por la noche o al anochecer. La serpiente de maíz pasa la mayor parte de su vida oculta bajo la hojarasca, el mantillo de corteza, las rocas, así como en los troncos huecos de los árboles y en las cuevas.
Estas serpientes de maíz son extremadamente buenas trepadoras y por lo tanto también se pueden encontrar en los árboles, donde depredan a los pájaros o saquean sus nidos, estos animales evita en gran medida el agua, aunque los animales son buenos nadadores.
Las serpientes de maíz suelen reaccionar a la amenaza huyendo, sólo en raras ocasiones se puede observar el típico comportamiento defensivo; aquí la serpiente endereza su tercio frontal del cuerpo en una postura en S típica para muchas especies de serpientes y salta desde allí en un instante para llevar a cabo mordeduras defensivas en caso de amenaza continua. Especialmente con las serpientes jóvenes de maíz, se puede observar una vibración distintiva con la punta de la cola en situaciones de estrés, que produce un sonido intimidatorio y de cascabeleo.
Boa Constrictor: Vida, hábitat, Características Y Mucho MásEn grandes zonas del área de distribución, las serpientes de maíz entran en una hibernación más o menos prolongada durante la estación fría. Con este propósito, a menudo cientos de especímenes se reúnen en lugares adecuados para hibernar juntos. Dependiendo del clima local, este período de letargo dura hasta 4 meses durante los cuales los animales no comen.
La serpiente de maíz percibe su entorno principalmente a través del órgano vomeronasal situado en el techo de la boca, que sirve para analizar las partículas de olor del aire ambiente recogidas con la lengua partida y para localizar con precisión sus orígenes. Al partir la lengua, la serpiente es capaz de orientarse espacialmente sobre la base de la información olfativa percibida. El sentido de la vista de la serpiente de maíz le permite ver con agudeza y binocularidad incluso a grandes distancias (hasta 5 veces la longitud de su cuerpo).
Hábitats
Las serpientes salvajes de maíz prefieren hábitats como campos de cultivo, aberturas de bosques, árboles, palmeras y edificios y granjas abandonados o poco utilizados, desde el nivel del mar hasta una altura de 6.000 pies.
Debido a su gran área de distribución, la serpiente de maíz habita en una gran variedad de hábitats, algunos de los cuales difieren considerablemente en su composición geográfica y en el clima local. Su hábitat va desde los hábitats al nivel del mar hasta altitudes superiores a los 750 metros. En las diferentes zonas de su área de distribución, la serpiente de maíz vive en verano en bosques húmedos de hoja caduca y coníferas, áreas de arbustos y pastizales, así como en humedales.
Distribución
El área de distribución de la serpiente de maíz se extiende a lo largo de la costa este de los Estados Unidos desde el estado de Nueva York hasta los Cayos de Florida. Las poblaciones más occidentales de Pantherophis guttatus se encuentran en los estados de Misisipí, Luisiana y Tennessee, donde el área de distribución limita con los hábitats de la serpiente slowinski (Pantherophis slowinskii) y la serpiente de la pradera (Pantherophis emoryi).
Alimentación
Como acechadora crepuscular y nocturna, la serpiente de maíz se alimenta de una amplia gama de alimentos, que consiste principalmente en pequeños mamíferos (ratones, ratas), reptiles (por ejemplo: anolis) y anfibios, y a veces también se capturan aves. Además, se sabe que las muy trepadoras y alegres serpientes de maíz también saquean los nidos de los pájaros y se comen los huevos y las crías que contienen.
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Mamba Negra: Hábitat, Características, Vida Y MásLa serpiente de maíz no tiene veneno para atrapar a su presa y por lo tanto mata a su presa por estrangulamiento. Para ello, envuelve varias veces su cuerpo muy musculoso alrededor de la presa, que se fija con sus mandíbulas, aumentando así la presión sobre los órganos internos de su presa hasta la muerte. El acto real de la lobería suele ir precedido de un corto período de descanso antes de que la presa sea tragada entera; generalmente de cabeza, por los movimientos de las mandíbulas extremadamente flexibles y apoyada por los movimientos musculares giratorios del tercio frontal del cuerpo.
Reproducción
La temporada de apareamiento de la serpiente de maíz comienza con la finalización de la primera muda después de la hibernación (ocasionalmente antes en los ejemplares machos) en primavera. Los machos muestran una mayor actividad en este momento y vagan incansablemente por la zona en busca de hembras listas para aparearse. Cuando dos machos se encuentran, a menudo participan en peleas rituales incruentas en las que los animales se abrazan y tratan de empujar al competidor. Las hembras señalan su voluntad de aparearse por el aumento de la liberación de feromonas.
El apareamiento suele ir precedido de un extenso ritual de apareamiento en el que el macho sigue a la hembra lista para aparearse y trata de subirse a su espalda. El apareamiento en sí se hace insertando uno de los dos hemipenes con púas en la cloaca de la hembra y suele durar de 10 a 30 minutos.
Después de un período de gestación muy variable de 30 a 70 días, la hembra suele poner de 8 a 20 huevos de cáscara blanda entre abril y junio en un lugar adecuado (por ejemplo, debajo de tocones de árboles o rocas) y luego deja la nidada. No se conoce un comportamiento de cuidado de la cría con las serpientes de maíz.
Crías
Las jóvenes serpientes de 20 a 30 cm de largo y menos de 10 gramos de peso salen de los huevos después de unos 60 a 80 días, dependiendo de la temperatura de incubación, abriendo la coriácea calcárea con su diente de huevo. Hasta su primera muda, alrededor de una o dos semanas después de la eclosión, los recién nacidos se alimentan de los restos del saco vitelino retraído en la cavidad abdominal antes de la eclosión, después de lo cual se alimentan por sí mismos para su primera comida, principalmente en forma de pequeños anfibios y reptiles, más raramente también de jóvenes mamíferos o invertebrados.
En los tres primeros años de vida las serpientes de maíz crecen con bastante rapidez y ya tienen entre 100 y 120 cm de longitud cuando alcanzan la madurez sexual a la edad de unos 3 años (en condiciones nutricionales óptimas la madurez sexual también puede producirse mucho antes, a veces a la edad de sólo 9 meses). Durante la fase de crecimiento, la coloración y el patrón del ejemplar está sujeto a un claro cambio, desde la piel juvenil, en gran parte gris con marrón, hasta el color rojo y naranja a menudo intenso de la serpiente de maíz adulta.
Anaconda Verde: Tamaño, Hábitat, Vida Y DistribuciónEn cautiverio, las serpientes de maíz alcanzan una edad de más de 20 años, se sabe poco sobre la esperanza de vida en la naturaleza, aunque es probable que ésta sea significativamente inferior a la edad máxima alcanzada en manos humanas.
Protección
La serpiente de maíz está catalogada por la UICN como "no amenazada" (Preocupación Menor), ya que tanto su hábitat como la estabilidad de las poblaciones individuales están aseguradas y bien documentadas hasta nuevo aviso.
Curiosidades
A la serpiente de maíz le gusta quedarse cerca de los asentamientos humanos para emboscar a su presa en los maizales y graneros. Esta proximidad a los humanos, combinada con su temperamento muy tranquilo y las condiciones fáciles de mantener, hizo de la serpiente de maíz una popular guardiana de terrarios desde muy temprano.
A partir de los numerosos mutantes de color y formas locales que pueden encontrarse una y otra vez en la naturaleza, el hombre ha criado una multitud de variedades de serpientes de este tipo de colores diferentes en el curso de unas pocas décadas, que gozan de una popularidad ininterrumpida entre los propietarios de mascotas de todo el mundo.
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