El Tiburón más grande

Tiburón Ballena: Alimentación, Tamaño, Hábitat Y Vida

El Tiburón ballena (Rhincodon typus) es un gran tiburón pelágico de la familia de los tiburones, Rhincodontidae, y es la especie de tiburón más grande de hoy en día, así como la especie de pez moderna más grande, además el tiburón ballena, a diferencia de la mayoría de los otros tiburones, se alimenta principalmente de un plancton.

La mayor parte del tiempo, este pez permanece cerca de la superficie del agua. Nadan muy lentamente, normalmente a una velocidad no superior a 5 km/h, y no representan ningún peligro para los seres humanos. Un tiburón ballena a menudo no reacciona en absoluto a los buzos que pueden tocar su cuerpo e incluso montar en su espalda.

Índice

Tiburón ballena

El tiburón ballena es un tiburón de movimiento lento que se alimenta por filtro y es la especie de pez más grande que se conoce que existe, el ejemplar más grande confirmado tenía una longitud de 18,8 metros (62 pies).

El tiburón ballena tiene muchos récords de tamaño en el reino animal, siendo el vertebrado no mamífero vivo más grande con diferencia, los tiburones ballena tienen bocas muy grandes y son alimentadores por filtro, lo que es un modo de alimentación que se da en sólo otros dos tiburones, el tiburón megamouth y el tiburón peregrino.

Se cree que tienen una vida útil de unos 70 años, y aunque las mediciones han resultado difíciles, las estimaciones de los datos de campo sugieren que puede vivir hasta 130 años, además es el único miembro del género Rhincodon y el único miembro existente de la familia Rhincodontidae, que pertenece a la subclase Elasmobranchii de la clase Chondrichthyes.

Un Tiburón ballena
Un Tiburón ballena

Características

Los tiburones ballena tienen una boca que puede tener 1,5 metros (4,9 pies) de ancho, conteniendo más de 300 filas de dientes diminutos y 20 almohadillas filtrantes que utiliza para filtrar la alimentación. A diferencia de muchos otros tiburones, las bocas de los tiburones ballena están ubicadas en la parte frontal de la cabeza en lugar de en la parte inferior, la cabeza es ancha y plana con dos pequeños ojos en las esquinas delanteras.

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Los tiburones ballena son de color gris oscuro con un vientre blanco. Su piel está marcada con manchas y rayas de color gris pálido o blanco que son únicas para cada ejemplar. El tiburón ballena tiene tres crestas prominentes a lo largo de sus lados, que comienzan por encima y por detrás de la cabeza y terminan en el pedúnculo caudal, su piel puede tener un grosor de hasta 15 centímetros y es muy dura y áspera al tacto.

El tiburón tiene dos aletas dorsales colocadas relativamente atrás en el cuerpo, un par de aletas pectorales, un par de aletas pélvicas y una sola aleta anal medial. La cola tiene un lóbulo superior más grande que el lóbulo inferior (heterocercal). Los espiráculos del tiburón ballena están justo detrás de sus ojos.

El tiburón ballena es el animal no cetáceo más grande del mundo, el tamaño promedio de los tiburones ballena adultos se estima en 9,8 metros (32 pies) y el peso suele ser de 9 toneladas (20.000 libras). La madurez sexual probablemente ocurre cuando tienen más de 9 metros (30 pies) de longitud. Se han reportado especímenes de cerca de 18 metros (59 pies) de longitud, sin embargo, los tiburones ballena de más de 12 metros (39 pies) son poco comunes.

Clasificación

La palabra Rhincodon, compuesta de dos raíces griegas, significa "rechinar de dientes"; typus en este caso se traduce como "típico". La palabra fue escrita originalmente como Rincodon, aunque Smith, quien describió al tiburón ballena, le dio el nombre genérico de Rhineodon. Durante mucho tiempo se pudieron encontrar ambas variantes del nombre, hasta que en 1984 la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica estableció la ortografía final de Rhincodon.

El tiburón ballena es tan único que se destaca no sólo en un género separado con una sola especie, sino también en una familia separada de "tiburones ballena" (Rhincodontidae). Existe una relación innegable entre el tiburón ballena y los muy peculiares y pequeños tiburones de barrilete, con los que el tiburón ballena forma parte de un solo grupo (Orectolobiformes). El nombre de tiburón ballena fue dado tanto por su tamaño como por su forma de alimentarse - filtración de plancton, como las ballenas bigotudas.

El origen y la evolución del tiburón ballena no han sido suficientemente estudiados. Se sabe que los peces, que pueden ser considerados como antepasados directos de los tiburones ballena, aparecieron como un grupo separado en tiempos tardíos del Jurásico (hace 166 millones de años). A su vez, estos peces, como la mayoría de las otras especies de tiburones, se originaron a partir de antiguos y primitivos peces hibodónticos, cuya evolución se remonta al periodo Carbonífero.

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A finales del Jurásico, tiburones como las ballenas se separaron del tronco evolutivo general, que incluía a los tiburones obbegong junto con los tiburones en forma de lámpara.

Tiburones ballena en un acuario
Tiburones ballena en un acuario

Comportamiento

El tiburón ballena se caracteriza por una apatía y lentitud excepcionales. Los peces prefieren permanecer en la capa de agua superficial, generalmente a no más de 70 metros de profundidad. Durante las inmersiones profundas, según los datos de marcado, el tiburón ballena puede hundirse a una profundidad de 700 metros, donde la temperatura del agua es de unos 7 °C.

Los tiburones ballena nadan en movimientos similares a las olas en la parte posterior del cuerpo, no sólo en el tallo de la cola, como la mayoría de los demás tiburones; en tales fluctuaciones suaves, los peces involucran alrededor de 2/3 de la longitud del cuerpo. Un tiburón ballena nada muy lentamente, en condiciones normales, a unos 5 km/h, y a menudo incluso más despacio.

Según algunos informes, es más probable que los tiburones ballena permanezcan en las proximidades de bancos de bancos de peces, especialmente los tiburones caballa. Los tiburones ballena son obviamente activos las 24 horas del día y duermen por períodos cortos de tiempo sin importar la hora del día (es posible que los buques se encuentren con tiburones dormidos).

Los tiburones ballena se mantienen en grupos pequeños o, con menos frecuencia, solos y sólo ocasionalmente forman grupos de hasta 100 ejemplares. En casos excepcionales, los grupos de tiburones ballena pueden incluir cientos de peces.

Hábitats

El tiburón ballena vive en las cálidas aguas de las latitudes tropicales alrededor de los océanos del mundo. En algunas zonas de su área de distribución es más numerosa que en otras. Los tiburones ballena se encuentran generalmente en pequeños grupos dispares, menos a menudo solitarios, y ocasionalmente, en lugares de abundancia de alimento, forman grandes grupos de cientos.  Hacen migraciones muy lejanas siguiendo a los cúmulos de plancton.

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El estilo de vida, el comportamiento y los patrones de reproducción de este pez siguen siendo poco conocidos hasta la fecha, aunque en los últimos años el uso de nuevas tecnologías, como las observaciones por satélite de tiburones ballena etiquetados, ha proporcionado datos importantes sobre sus migraciones.

Distribución

El tiburón ballena habita en todos los mares tropicales y templados cálidos, los peces son principalmente pelágicos, viven en mar abierto pero no en las profundidades más grandes del océano, aunque se sabe que ocasionalmente se sumergen a profundidades de hasta 1.800 metros (5.900 pies). Aunque se lo ve típicamente en alta mar, se lo ha encontrado más cerca de la tierra, entrando en lagunas o atolones de coral, y cerca de las desembocaduras de estuarios y ríos.

Su alcance está generalmente restringido a unos 30° de latitud o menos. El 7 de febrero de 2012, se encontró un gran tiburón ballena flotando a 150 kilómetros (93 millas) de la costa de Karachi, Pakistán. Se dice que la longitud del espécimen oscila entre 11 y 12 metros (36 y 39 pies), con un peso de alrededor de 15.000 kilogramos (33.000 libras).

En 2011, más de 400 tiburones ballena se reunieron en la costa de Yucatán, fue una de las mayores concentraciones de tiburones ballena registradas. Las agregaciones en esa área se encuentran entre las concentraciones estacionales más confiables conocidas para los tiburones ballena, con un gran número de ellas desplazándose en la mayoría de los años entre mayo y septiembre.

Tiburón ballena
Tiburón ballena

Alimentación

El tiburón ballena es un alimentador de filtro, es una de las únicas tres especies conocidas de tiburones que se alimentan por filtro (junto con el tiburón peregrino y el tiburón megamouth). Se alimenta de plancton, incluyendo copépodos, krill, huevos de peces, larvas de cangrejo rojo de la Isla Christmas y pequeñas especies nectónicas, como calamares o peces, también se alimenta de nubes de huevos durante el desove masivo de peces y corales.

La alimentación ocurre ya sea por filtración de carnero, en la cual el animal abre su boca y nada hacia adelante, empujando agua y comida hacia la boca, o por succión activa, en la cual el animal abre y cierra su boca, aspirando volúmenes de agua que luego son expulsados a través de las branquias. En ambos casos, las almohadillas filtrantes sirven para separar los alimentos del agua. Se presume que estas estructuras únicas, parecidas a un tamiz negro, son rastrillos branquiales modificados.

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La separación de alimentos en los tiburones ballena es por filtración cruzada, en la cual el agua viaja casi paralela a la superficie de la almohadilla del filtro, no perpendicularmente a través de ella, antes de pasar hacia el exterior, mientras que las partículas más densas de alimento continúan hacia la parte posterior de la garganta. Este es un método de filtración extremadamente eficiente que minimiza la contaminación de la superficie de la almohadilla del filtro.

Los tiburones ballena han sido observados "tosiendo", presumiblemente para eliminar la acumulación de partículas de los filtros. Los tiburones ballena migran para alimentarse y posiblemente también para reproducirse. El tiburón ballena es un alimentador activo que se alimenta de concentraciones de plancton o peces.

Es capaz de apisonar la alimentación del filtro o puede tragar en una posición estacionaria. Esto contrasta con la alimentación pasiva del tiburón peregrino, que no bombea agua. En vez de eso, nada para forzar al agua a atravesar sus branquias.

Depredadores

Un tiburón ballena adulto no tiene prácticamente ningún medio de autoprotección, pero el gran tamaño de este pez, combinado con su piel excepcionalmente gruesa y duradera, reduce drásticamente el número de posibles depredadores que podrían atacarlo. Sin embargo, los ejemplares juveniles pueden ser presa de depredadores.

Sólo un puñado de estos casos se sabe que ocurren, los tiburones ballena jóvenes fueron en un caso víctimas de un tiburón azul (los peces jóvenes fueron encontrados en su estómago), en el otro de un marlín azul (los restos fueron encontrados entre el contenido intestinal). También se informó que las orcas atacaron a un tiburón ballena de 8 metros de altura. Se han descrito cicatrices que podrían ser restos de los dientes de las orcas en cuerpos de tiburones adultos.

Según algunos informes, el tiburón ballena tiene una capacidad excepcionalmente alta para recuperarse de heridas graves que sanan muy rápidamente, hay un caso en el que el tiburón ballena recibió dos heridas graves en el abdomen, aparentemente causadas por grandes tiburones depredadores. Dos años después, a este tiburón ni siquiera le quedaban cicatrices.

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Reproducción

No se sabe casi nada sobre cómo se reproduce un tiburón ballena, aunque se ha observado durante más de cien años. Hasta hace poco, la información al respecto era escasa y dispersa. Se sabe que en el tiburón ballena, el embrión, se desarrolla en huevos de cápsula, naciendo de ellos en el útero, aunque los científicos anteriores asumieron que este pez pone huevos.

Los huevos y gérmenes de los tiburones ballena fueron descubiertos sólo en el siglo XX. En 1910, se descubrió que una hembra de tiburón ballena capturada en Ceilán tenía 16 vainas de huevo en su interior. En 1955 en 200 km de Port Isabel (Inglés) Ruso en Texas a una profundidad de 57 metros se ha descubierto la cápsula similar. Había un embrión de tiburón ballena en él, fácilmente identificable por su color característico de manchas blancas y rayas sobre un fondo oscuro.

El huevo tenía 63 centímetros de largo y 40 centímetros de ancho. Sin embargo, hasta ahora, sólo una hembra embarazada ha sido estudiada en detalle en 1995, tenía 10,6 metros de largo y 16 toneladas de peso y 307 embriones de 40 a 60 centímetros de largo. Uno de los ejemplares más pequeños conocidos del tiburón ballena, un cachorro de 59 centímetros de largo, se encuentra en Rusia, en el museo del Instituto de Investigación de Pesca y Oceanografía.

Protección

Rhincodon typus
Rhincodon typus

Actualmente no existe una estimación sólida de la población mundial de tiburón ballena. En junio de 2018, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda clasificó al tiburón ballena como "Migrante" con el calificativo "Secure Overseas" bajo el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda.

En 1998, Filipinas prohibió toda pesca, venta, importación y exportación de tiburones ballena con fines comerciales, seguida de la India en mayo de 2001 y Taiwán en mayo de 2007.

En 2010, el derrame de petróleo en el Golfo de México resultó en 4.900.000 barriles (780.000 m3) de petróleo que fluyeron hacia un área al sur del Delta del Río Mississippi, donde un tercio de todos los avistamientos de tiburones ballena en la parte norte del golfo han ocurrido en los últimos años.

Los avistamientos confirmaron que los tiburones ballena no pudieron evitar la marea negra, que estaba situada en la superficie del mar, donde los tiburones ballena se alimentan durante varias horas seguidas, aunque no se encontraron tiburones ballena muertos.

Esta especie también fue añadida al Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) en 2003 para regular el comercio internacional de especímenes vivos y sus partes.

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