El zorro ártico, zorro de hielo o zorro polar (Vulpes lagopus, sinónimo de Alopex lagopus) es una especie de zorro nativo de la región polar septentrional. El animal crece hasta una altura de 30 centímetros y un peso de 2 a 6 kilogramos. La cola tiene de 25 a 40 centímetros de largo.
Los zorros árticos se diferencian de los zorros comunes por sus orejas y hocico más cortos, su cabeza más redonda y su pelaje más grueso. Su nombre de especie "lagopus", que significa "pata de conejo", se refiere a las plantas peludas que caracterizan a este zorro.
Zorro Ártico
El zorro ártico (Vulpes lagopus) es un mamífero de la familia de los cánidos. El nombre científico de la especie fue publicado como Canis lagopus por Carl Linnaeus en 1758. La especie es colocada en un género separado Alopex por algunos autores. Este zorro vive principalmente en la tundra.
La población total del zorro ártico es declarada por la UICN como "varios cientos de miles de animales". El zorro ártico no se considera en peligro de extinción ("la menor preocupación"). Sin embargo, un informe de la UICN de diciembre de 2009 para la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Clima en Copenhague supone que el zorro ártico es una de las especies más amenazadas por el calentamiento global.
Características
El nombre científico de este zorro significa "zorro de patas de conejo", porque sus patas están cubiertas de un grueso pelaje como el de la liebre polar. Su forma lo identifica como un zorro típico, pero su cabeza y su hocico parecen más robustos que los del zorro rojo.
El hocico relativamente corto, las orejas muy pequeñas y las piernas más bien cortas son un ejemplo de la regla de los Allen y, además del abrigo cálido con subpelo denso, son características esenciales para desafiar las condiciones árticas extremas durante todo el año. El abrigo blanco de invierno, sin embargo, hace que el pelo parezca más largo de lo que realmente es. Sin embargo, con cerca del 70 por ciento de subcapa, tiene propiedades inusualmente buenas de aislamiento térmico.
Zorro Veloz: Características Hábitat, Vida Y ProtecciónHay experimentos que han demostrado que el zorro ártico puede sobrevivir a temperaturas tan bajas como -80 °C. El pelaje tiene las mejores propiedades aislantes de todos los mamíferos, incluso a temperaturas muy bajas, la tasa metabólica no aumenta. Las peludas plantas de las patas (Linnes: Lagopus, las patas de liebre), que dan al zorro ártico su nombre, también contribuyen a esto. Hasta el otoño, el almacenamiento de grasa puede aumentar el peso hasta un 50 por ciento, por un lado para el aislamiento, por otro lado como reserva de energía.
La evolución ha desarrollado otras formas de ahorrar energía: una tasa metabólica en reposo más baja y una reducción de la temperatura central del cuerpo, lo que también reduce la necesidad de la ingesta de alimentos. Sorprendentemente, resultó que el gasto de energía durante una carrera es menor en invierno que en verano.
Tamaño y peso
La longitud media, incluyendo la cola que mide unos 35 centímetros, es de entre 65 y 90 centímetros. La altura del hombro es de unos 30 centímetros, el peso de unos 5 kilogramos. Los zorros (hembras) son sólo ligeramente más pequeños que los machos.
Pelaje
El zorro ártico es el único perro salvaje que cambia el color de su pelaje según las estaciones. En verano, la cabeza, la espalda, la cola y las piernas son marrones, y los flancos y el vientre tienen pelo beige claro. Esta cubierta del pelaje, que es particularmente pronunciada en julio y agosto y es también más corta que la del invierno, proporciona un camuflaje perfecto en la tundra.
Mientras que el pelaje de verano de todos los zorros árticos es similar, en la fase de abrigo de invierno aparecen dos versiones de color muy diferentes: una variante blanca y otra azul. En consecuencia, se hace una distinción entre el "zorro blanco" y el "zorro azul". El zorro blanco tiene un pelaje blanco puro en invierno. Los colores de la piel de zorro azul de invierno, por otra parte, varían de gris claro a azul oscuro e incluso negro; hay diferencias de una camada a otra y también geográficamente.
Variantes según el territorio
En el territorio canadiense de Nunavut y en los Territorios del Noroeste predomina claramente la variante blanca, mientras que la variante azul representa sólo alrededor del 1% de la población en el interior y hasta el 5% en la zona costera y en las islas del Ártico. Por el contrario, la variante azul predomina en las islas Aleutianas y en las islas Pribilof de Alaska.
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Zorro Gris: Distribución, Alimentación, Vida Y MásEn el sur de Groenlandia las proporciones son aproximadamente iguales. En general, es probable que la variante azul sea dominante, pero es probable que los zorros blancos prevalezcan en la selección natural debido a su mejor camuflaje en los paisajes nevados.
Clasificación
La primera descripción científica del zorro ártico fue escrita por Carl von Linné en 1758, e incluyó al zorro en la décima edición de su Systema Naturae. Durante mucho tiempo, el zorro ártico se situó en su propio género Alopex. Sin embargo, los análisis de ADN revelaron que debe ser clasificado filogenéticamente dentro del género Vulpes.
Sobre la base de los datos morfológicos y de biología molecular, fue clasificada por Binninda-Emonds y demás expertos. 1999 como una especie hermana del Zorro del desierto (Vulpes macrotis), y junto con él un taxón de Zorro de la Estepa (Vulpes corsac) y Zorro del Tíbet (Vulpes ferrilata) por un lado, y de Zorro Rojo (Vulpes vulpes) y zorro de Rüppell (Vulpes rueppelli) como grupos hermanos. El zorro veloz norteamericano (Vulpes velox), antes considerado una subespecie del Zorro del desierto y ahora considerado una especie hermana del Zorro Ártico, no fue incluido en este estudio.
Se discuten hasta ocho subespecies:
- Vulpes lagopus lagopus en la mayor parte de su rango
- Vulpes lagopus beringensis en la Isla de Bering
- Vulpes lagopus foragorapusis en Groenlandia
- Vulpes lagopus fuliginosus
- Vulpes lagopus pribilofensis en las Islas Pribilof
- Vulpes lagopus semennovi en Medny Island
Comportamiento
Los zorros del Ártico viven en parejas o en pequeños grupos, generalmente compuestos por un macho y varias hembras con sus crías, pero se conocen otras combinaciones (por ejemplo, dos machos y varias hembras). Probablemente todas las hembras de un grupo están relacionadas entre sí. Los zorros árticos suelen ser monógamos; un macho suele tener crías con una sola hembra, aunque haya varias hembras viviendo en el grupo. Los otros ejemplares ayudan a criar a las crías.
Un zorro ártico vive en una especie de fortaleza, que consiste en un extenso sistema de corredores con múltiples salidas y de cuatro a doce entradas, algunas de las cuales han sido utilizadas durante siglos y pueden tener un tamaño de 30 m². Normalmente crece más vegetación en esa zona que en las zonas circundantes, ya que el suelo se vuelve más fértil debido a los excrementos y restos de comida de los zorros árticos.
Zorro Tibetano: Clasificación, Características Y HábitatLos recintos suelen estar a más de un kilómetro de distancia. A veces, sin embargo, se quedan al aire libre, donde también dan a luz a sus crías. Esto es especialmente cierto en los años de pico, cuando las áreas más adecuadas para establecer una fortaleza ya están en uso.
Hábitats
El zorro ártico vive en toda la tundra ártica de América del Norte, Europa del Norte y Asia del Norte. También se encuentra en la tundra alpina de las montañas de Escandinavia. Fue presentado a los Aleutianos. La población más septentrional vive en el norte de Groenlandia, 88° N, la más austral en el punto más meridional de la Bahía de Hudson, 53° N. A veces se aventura en la capa de hielo, para seguir a los osos polares.
Los investigadores del Instituto Polar Noruego que siguieron a un zorro ártico con GPS encontraron que en 76 días el animal recorrió una ruta de 3.506 kilómetros desde Spitsbergen hasta la isla de Ellesmere en Canadá y en uno de los días recorrió hasta 155 kilómetros. Durante la última edad de hielo, el zorro ártico fue encontrado en un área más grande, según los fósiles encontrados en grandes partes de Europa y Siberia.
Distribución
El zorro ártico es circumpolar al norte de la línea de árboles y se encuentra en el norte de Europa (Escandinavia, Svalbard, Islandia), el norte de Rusia (Siberia), el norte del Canadá, Alaska (Estados Unidos) y Groenlandia. Su hábitat es principalmente la tundra, pero los zorros árticos incluso viven en la capa de hielo del Océano Ártico; en busca de alimento, los zorros árticos ocasionalmente se aventuran hacia el sur en las zonas boreales.
En general, los zorros árticos son muy ágiles y pueden recorrer largas distancias sobre el hielo terrestre y marino en busca de un nuevo territorio y colonizar islas más distantes. Hay informes de que algunos zorros árticos han viajado distancias de más de 3500 km. Por ejemplo, colonizaron Islandia a través de los paquetes de hielo congelado durante los períodos climáticos más fríos como la Pequeña Edad de Hielo.
Alimentación
Como la mayoría de los zorros, el zorro ártico es un depredador y es además omnívoro, pero el tamaño de la población depende principalmente de la fluctuante oferta de roedores, especialmente de los lemmings pertenecientes a los volcanes. Dependiendo de la región, la principal presa del zorro ártico incluye el lemming de montaña (Lemmus lemmus), el lemming de collar (Dicrostonyx torquatus), el lemming siberiano (Lemmus sibiricus), el ratón de pantano (Microtus oeconomus) y el ratón de espalda roja gris (Myodes rufocanus).
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Zorro Del Cabo: Vida, Hábitat, Características Y MásCon su muy buen sentido del olfato, el zorro ártico es capaz de encontrar nidos de roedores y sus entradas en forma de túnel incluso a través de gruesas capas de nieve. En verano, caza lemmings en la tundra abierta.
Las aves que se reproducen en el Ártico y sus huevos y polluelos también representan un importante componente alimenticio del zorro ártico. Los zorros árticos que viven en la costa buscan en las playas cadáveres, restos de pescado y mariscos. Como compañeros de los osos y lobos polares, se alimentan de sus presas.
En épocas de sobreabundancia, los suministros se ocultan durante los períodos de hambre. Como artista de la supervivencia, el zorro ártico es también un carroñero y en tiempos de necesidad casi no rechaza ninguna sustancia animal o vegetal como alimento. Luego come insectos y bayas, también ardillas molidas, conejos polares y perdices.
Depredadores
En general, el zorro ártico tiene una esperanza de vida de unos cuatro años. Los enemigos naturales, aparte de los humanos, son principalmente el lobo ártico y ocasionalmente el oso polar, al que mantiene su distancia. Presumiblemente debido al creciente calentamiento global, los zorros rojos de mayor tamaño están invadiendo la anterior zona de distribución del zorro ártico y (ocasionalmente) se alimentan de zorros árticos. Cuando se ve amenazado, el zorro ártico suele huir, pero también sabe defenderse con fiereza.
La rabia es la enfermedad mortal más común. La encefalitis y el moquillo también tienen un efecto letal, especialmente en años de alta densidad de población. La mayoría de los zorros árticos están infestados por ecto y endoparásitos: El zorro ártico es un huésped final de la tenia del zorro, a menudo infestado por ácaros depredadores.
Reproducción
Para el nacimiento y la crianza de sus crías, los zorros árticos instalan una madriguera a finales del invierno. Para ello, buscan colinas de arcilla o arena en las orillas de los ríos, lagos o en zonas elevadas no afectadas directamente por el permafrost (parte profunda del suelo), donde pueden excavar un complejo sistema de túneles con hasta ocho entradas.
Zorro Pálido: Características, Alimentación, Vida Y MásDebido a la dificultad de encontrar sitios adecuados, estas construcciones se utilizan durante muchas generaciones, algunas de ellas durante 500 años. Se ha demostrado que la falta de terreno adecuado incluso obliga a otras especies animales como los lobos árticos a utilizar antiguas madrigueras abandonadas por los zorros árticos.
Los zorros del Ártico son monógamos y permanecen juntos como una pareja de por vida. Juntos participan en la crianza de sus crías y defienden su territorio. A veces las crías de un año también ayudan en la crianza de sus pequeños hermanos. En la isla Mednyi hay grupos permanentes de hasta seis adultos. También en otras islas se han encontrado a veces sistemas sociales complicados. El tamaño de las zonas de pastoreo depende del suministro de alimentos y es de entre 15 y 36 kilómetros cuadrados.
Crías
Los niños son concebidos en marzo o abril, si el invierno anterior fue particularmente duro, entonces hay un retraso o un fracaso completo del proceso de fertilización. Como el período de gestación es de unos 50 días, suelen nacer entre mediados de mayo y mediados de junio. El tamaño de la camada depende en gran medida del suministro de alimentos y de las condiciones climáticas.
Las madres que viven en la costa tienen en promedio camadas más pequeñas que las que viven en el interior. Los recién nacidos son diminutos y aún así bastante torpes. Nacen ciegos, sordos y desdentados y tienen pelos suaves de color marrón oscuro que crecen rápidamente y se vuelven cada vez más claros.
Después de tres o cuatro semanas los ejemplares jóvenes se aventuran a salir de la cueva de nacimiento, y después de unas seis semanas son destetados. A esta edad son muy juguetones. A mediados de agosto son rechazados primero por su padre y un poco más tarde por su madre. Pasan el invierno dispersos y solos, los jóvenes son sexualmente maduros unos diez meses después del nacimiento.
Protección
El zorro ártico es cazado por su piel, tanto por tramperos como por pueblos indígenas como los inuit y los saami. El zorro polar ha resistido bien esta caza intensiva, en parte debido al alto número de crías por camada. Hoy en día la caza de pieles es mucho menos intensiva de lo que solía ser.
Los zorros del hielo han sido frecuentemente mantenidos en granjas de pieles por más de setenta años. Los zorros criados en las granjas son más grandes que los ejemplares salvajes, y las variedades de colores raros como el zorro azul se crían aquí más a menudo. Las fugas de estos animales de la cría en cautiverio pueden causar contaminación genética.
El zorro ártico es una especie bastante común, con una distribución circumpolar. En Escandinavia, sin embargo, la especie está casi extinta. Sólo quedan unos 120 animales en ese lugar. Probablemente su número está disminuyendo debido a la competencia con el zorro rojo, que, debido al declive del lobo, el mayor enemigo natural del zorro, ahora ocurre en gran número en Escandinavia.
De la población de Medny (una isla al este de Rusia) quedan menos de 100 zorros (10 a 15 por ciento del número original). La causa es una enfermedad transmitida por garrapatas que fueron introducidas como parásitos con los perros en los años 70 del siglo XX. Mientras tanto, a los zorros restantes se les está dando un agente antiparasitario, pero su futuro aún parece incierto. Recientemente se ha planteado la posibilidad de que la disminución de esta población pueda estar relacionada con la aparición de altas concentraciones de mercurio en los alimentos marinos.
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