Zorro fénec o feneco

Zorro Del Desierto: Características, Hábitat Y Protección

El zorro del desierto también conocido como fénec o feneco (Vulpes zerda) es una especie de zorro en miniatura con grandes orejas que vive en los desiertos del norte de África. A veces pertenece al género especial Fennecus. Este animal obtuvo su nombre de la palabra árabe fanak, que significa "zorro" en uno de los dialectos hablados.

Los zorros del desierto suelen vivir en parejas; las crías, normalmente de dos a cinco por camada, nacen entre marzo y abril. Durante el período de gestación y lactancia, el macho alimenta y protege a la hembra y a la camada. El movimiento en tierra del zorro suele ser sencillo y suele excavar en arena suelta, sólo en terrenos más firmes adopta formas más complejas. El pariente más cercano del fenec es el zorro afgano (Vulpes cana), que vive en la Península Arábiga, en el Irán y en el Afganistán.

Índice

Zorro del desierto

El fenec o zorro del desierto (Vulpes zerda) es una especie de zorro del género Vulpes. Es el más pequeño de todos los cánidos salvajes y vive en los desiertos de arena del norte de África. La especie muestra numerosas adaptaciones al clima desértico, como su pequeño tamaño corporal, sus plantas peludas y sus grandes orejas, que sirven para regular la temperatura. El zorro es activo por la noche y al amanecer y, como omnívoro, come invertebrados y pequeños vertebrados, así como frutas y tubérculos.

Aunque los fenecs se capturan regularmente por su piel o para espectáculos turísticos, la población no se considera en peligro de extinción. La UICN clasifica a la especie como de Preocupación Menor (no en peligro de extinción). El zorro del desierto ha sido utilizado por la población de África del Norte como fuente de alimento y de pieles desde el Neolítico y también se ha mantenido como mascota desde el siglo XX, especialmente en América del Norte.

Zorro Descansando
Zorro Descansando

Características

El zorros del desierto es el más pequeño de todas las especies de perros o cánidos y tiene orejas muy grandes. La longitud de su cabeza-torso es de 333 a 395 milímetros, la cola llega a tener de 125 a 250 milímetros de largo. Su peso al nacer es de entre 80 y 187 gramos, el peso de los animales adultos es de 1,0 a 1,5 kilogramos. Las orejas constituyen el 20% de la superficie del cuerpo y llegan a medir de 86 a 104 milímetros de largo. Por lo tanto, son proporcionalmente más grandes que en todos los demás perros y zorros.

El hocico y las piernas son delgados y gráciles. El cráneo corresponde en proporciones al de otras especies de Vulpes, pero tiene cavidades timpánicas muy grandes, una característica típica de los habitantes del desierto. La fórmula de los dientes es I 3/3 - C 1/1 - P 4/4 - M 2/3, por lo que el fenec tiene un total de 42 dientes. Son más pequeños y estrechos que en otras especies del género. El hueso del pene (baculum) es de 3 milímetros de ancho y con un rango de 31 a 36 milímetros relativamente largo.

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Pelaje

El pelaje es marrón arenoso con un matiz beige, rojizo o grisáceo. La parte inferior del cuerpo es de color más claro que la parte superior. Las orejas tienen una espalda oscura, su interior y sus bordes son de pelo blanco. Los ojos son relativamente grandes y oscuros, desde el rincón interior una línea oscura baja hasta el hocico y lo enmarca. Una línea más corta va desde la esquina exterior de los ojos hacia las mejillas.

Los muslos son rojizos en los ejemplares de la parte norte del área de distribución. En los animales del sur tienen una coloración blanca. El pelaje es muy denso y largo. El pelo de los dedos se extiende más allá de las plantas de las patas y así forma un cojín aislante para las patas. La cola tiene pelo denso, su punta y la zona alrededor de la glándula de la viola son de color oscuro. Las hembras tienen tres pares de tetillas.

El fenec cambia su pelaje de verano a invierno, por lo que el pelaje de verano es ligeramente más corto y ligero que el de invierno. Los cachorros muestran un patrón de pelo similar al de los adultos, pero son de color más claro y tienen poco o nada de rojo en su pelaje. El patrón de la cara oscura es sólo débilmente pronunciado en ellos.

Características internas

Los riñones del zorro del desierto están diseñados para filtrar la orina altamente concentrada, utilizando la menor cantidad de agua posible. La tasa metabólica del fenec es muy baja, un 33% más baja que la que normalmente se encuentra en animales de su tamaño. Su corazón es un 40% más pequeño de lo que se esperaría por su tamaño.

Por debajo de los 35°C de temperatura exterior el zorro respira a 23 bocanadas por minuto. Sin embargo, si se supera este valor, la frecuencia respiratoria puede aumentar hasta 690 respiraciones por minuto. Los vasos sanguíneos de las orejas y las plantas de las patas se dilatan en tiempo caluroso para liberar tanto calor como sea posible hacia el exterior. El fenec tiene 2n = 46 cromosomas.

Dos Zorros Orejones
Dos Zorros Orejones

Clasificación

El primer descriptor del taxón Vulpes zerda es Eberhard August Wilhelm von Zimmermann. Describió la especie en 1780 en su obra Geographical History of Man and Quadruped Animals, pero aún así como Canis zerda. Derivó el epíteto de la especie de un nombre bereber del fenec. Debido a su pequeño tamaño y a otras peculiaridades morfológicas, muchos autores lo colocaron en un género separado, el Fennecus. Sin embargo, a partir de los años noventa, se atribuyó cada vez más al género Vulpes, lo que también fue confirmado por estudios de ADN.

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Una descripción anterior de Anders Fredrik Skjöldebrand de 1777 no es válida, ya que no eligió un binomio con "Vulpes minimus Saarensis" como nombre. Aunque algunos autores posteriores intentaron integrar este nombre como "Vulpes minimus" en el sistema de Linné, no fue posible encontrar un nombre para el fennecus.

Sin embargo, fue finalmente suprimida y declarada inválida por la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica en 1980 sobre la base de una solicitud presentada en 1976 con el fin de garantizar la validez del género Vulpes con el zorro rojo (Vulpes vulpes) como taxón nominotípico.

Comportamiento

Los zorros del desierto viven en grupos familiares pequeños, que incluyen a los padres y a los jóvenes de la última camada. Los grupos sociales más grandes sólo se forman en espacios confinados en cautiverio, tal comportamiento no se ha observado en la naturaleza. Tanto los jóvenes como los adultos juegan frecuentemente. En cautiverio muestran un alto grado de vinculación social y suelen dormir muy juntos. Las heces suelen ser enterradas en cautiverio.

La construcción se colocará a 1 metro de profundidad en la arena, si es posible en la protección de la vegetación. Cuanto más duro es el subsuelo, más complejo suele ser el sistema de corredores: Mientras que la construcción en arena suelta suele consistir en una sola entrada, un corredor de 1 a 2,5 metros de largo y una cámara principal, en construcciones de suelo más compactas con una superficie de 120 m² y 15 entradas se encontraron, en parte con corredores de 10 metros de largo. Los recintos individuales pueden estar cerca unos de otros e incluso conectados entre sí.

Comunicación

La voz del zorro fenec es alta y se parece a la de los pequeños perros domésticos. Su repertorio de llamadas es extenso y a veces melodioso. Los débiles ladridos sirven como una llamada de advertencia contra los depredadores, ronroneo, que recuerda a los gatos domésticos, como una expresión de bienestar. Como gesto de amenaza, el fenec emite un tono alto. Las parejas, padres u otros ejemplares con los que los animales tienen una relación positiva son recibidos con chillidos.

Hábitats

El hábitat del zorro del desierto consiste principalmente en desiertos arenosos hiperáridos (erg), donde construye sus madrigueras en suelo llano o en dunas estáticas. Cerca de la costa atlántica marroquí, sin embargo, el fenec también utiliza dunas moderadamente cubiertas de vegetación para su construcción. Dado que el zorro depende de la tierra blanda para cavar sus madrigueras, está ausente en las zonas sin arena.

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La precipitación anual en el límite septentrional de su área de distribución es de unos 100 milímetros, en la región del Sahel es de 300 milímetros. Las hierbas dulces del género Aristida y la hierba marina Ephedra alata en las grandes dunas, así como el mijo paniculado Panicum turgidum y el bogwood (Zygophyllum) en las dunas más pequeñas, a menudo forman la única vegetación en el hábitat del zorro del desierto. Rara vez, las acacias (Acacia) también se encuentran abajo. Al parecer, el fenec no depende del acceso directo a las acumulaciones de agua.

Pareja de Zorros
Pareja de Zorros

Distribución

El área de distribución del fennec abarca todo el Sahara y está limitada por zonas de clima moderado o húmedo. El límite de distribución noroccidental está formado por las estribaciones meridionales del Atlas, mientras que el área de la especie en la Tripolitania llega casi hasta la costa. En Egipto está aproximadamente limitado por el Nilo, pero en el norte llega hasta el noroeste de la península del Sinaí.

En el Sudán, el área de distribución también incluye zonas más al este que en Egipto, como el desierto de Nubia. En general, sin embargo, el fenec está ausente a lo largo de la región costera hacia el Mar Rojo. En Mauritania y Marruecos, el zorro del desierto puede encontrarse hasta la costa atlántica. El límite sur del área de distribución marca la zona norte del Sahel, donde se produce el zorro hasta aproximadamente 14° N.

Es dudoso que haya o en el pasado haya habido casos de zorros en la Península Arábiga. Aunque se ha informado de varios avistamientos desde allí, algunos de ellos eran sólo huellas en la arena o zorros (V. rueppelli) que se creía que eran fenecs. La UICN no asume que la especie se encuentra al este del Sinaí, otros autores al menos lo consideran posible.

Alimentación

La comida del zorro del desierto es variada. Incluye principalmente insectos, pequeños roedores como los jerbos (Jaculus), jerbos (Gerbillus) o ratas (Meriones), lagartos, lagartijas, salamanquesas, huevos y pequeños pájaros como el pedregal (Ammomanes deserti) o el urogallo. Además, el zorro del desierto también consume frutas y algunos tubérculos de plantas.

Los zorros del desierto van en busca de comida al atardecer y por la noche y evitan el calor del día. En invierno, la fase de actividad también se extiende hasta la mañana. El salto de los ratones, típico de otras especies de Vulpes, no se ha observado en los fenecs. Los zorros regularmente cavan en la arena en busca de insectos y pequeños vertebrados. Las cavidades timpánicas agrandadas les permiten percibir incluso sonidos muy profundos y así oír los movimientos en la arena. Entierran el exceso de comida.

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Los asentamientos y campamentos humanos a menudo son visitados por la noche en busca de comida. Los zorros del desierto no necesitan beber en la naturaleza, pero en cautiverio consumen fácilmente agua y otros líquidos. Probablemente obtienen el agua que necesitan para su organismo a partir de los componentes líquidos de sus alimentos o por la oxidación del hidrógeno contenido en ellos.

Depredadores

Se dice que este pequeño miembro de la familia de los zorros tiene una esperanza de vida de 6 a más de 10 años. La edad más alta registrada de los animales cautivos hasta la fecha es de 14 años para un macho y de 13 años para una hembra de zorro.

Un zorro del desierto en estado salvaje se enfrenta a varios factores ambientales. En consecuencia, se puede concluir que la esperanza de vida media de las especies en estado silvestre es significativamente menor. Hay varios otros habitantes del desierto en su hábitat que compiten con el fenec como depredador potencial debido a su pequeño tamaño corporal.

La principal amenaza proviene de las hienas rayadas (Hyaena hyaena) y los chacales dorados (Canis aureus), pero también de los perros domésticos. No está claro si esto también se aplica al búho real del desierto (Bubo ascalaphus) debido a una información incompleta. La enorme movilidad del zorro del desierto es probablemente su mecanismo más eficaz para defenderse de posibles depredadores.

Zorro Del Desierto
Zorro Del Desierto

Reproducción

El ciclo sexual de la especie comprende un proestro de unos seis días y un celo de sólo uno o dos días. El apareamiento tiene lugar en enero y febrero y dura hasta 2 horas y 45 minutos, tiempo inusualmente largo para un mamífero. Es iniciado por la hembra estirando la cola a un lado y ofreciéndose al macho para el montaje.

El período de gestación es de 50 a 52 días, por lo que la camada se da entre marzo y abril. En cautiverio, sin embargo, también se han observado embarazos de 62 y 63 días. La camada consiste de uno a seis, la mayoría de las veces de dos a cinco cachorros. Si la primera camada muere, puede nacer una segunda o incluso una tercera. Durante los períodos de celo, gestación y lactancia, los machos son muy agresivos y defienden a la hembra y a la camada contra los intrusos y depredadores. El macho también se hace cargo del suministro de alimento durante el tiempo en que la hembra no puede hacerlo.

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Los jóvenes nacen ciegos y completamente peludos. Abren los ojos después de 8 a 11 días y se alejan independientemente por primera vez con dos semanas. Los dientes se abren paso más o menos al mismo tiempo. A partir de la tercera semana de vida los cachorros comen carne por primera vez, pero son amamantados por su madre durante 61 y 70 días.

Muestran un comportamiento de caza juguetón desde la séptima semana después del nacimiento. La madurez sexual se alcanza a los 9 u 11 meses. Los cachorros permanecen con sus padres durante un año hasta que comienza la siguiente camada.

Protección

Vulpes zerda
Vulpes zerda

No hay estimaciones fiables de las existencias del fenec. Dado que la especie sigue siendo capturada y vendida regularmente en el norte de África, se puede suponer que la población no está, por lo menos, disminuyendo. La caza comercial sigue siendo la principal amenaza para la población. A fin de restringir la caza y la venta del zorro del desierto como mascota, en 2000 se incluyó en el Apéndice II de la Convención de Washington sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas, pero ya no figura allí.

El zorro del desierto está protegido en Marruecos, Túnez, Argelia y Egipto. La UICN clasifica al fenec como inofensivo a pesar de la insuficiente información sobre la población. En 2007, el Grupo de Especialistas en Caninos de la UICN declaró al zorro del desierto como una especie de alta prioridad de investigación con el fin de avanzar en la investigación en el medio silvestre.

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