Una Tortuga Carey

Tortuga Carey: Características, Distribución, Vida Y Más

La Tortuga Carey (Eretmochelys imbricata) es un reptil que pertenece a las especies en peligro crítico de la familia de las tortugas marinas (Cheloniidae). Es la única especie del género monotipo Eretmochelys, se distinguen dos subespecies: que se encuentran en el Atlántico Eretmochelys imbricata imbricata y Eretmochelys imbricata bissa de la región tropical del Indopacífico. Esta tortuga no se destaca mucho de sus parientes. Como ellos, tiene un cuerpo aplanado, un carapax protector y un miembro flotante. Sin embargo, se distingue por su pico largo y curvo y los bordes claramente marcados entre los elementos de la concha.

La mayoría de las tortugas marinas viven en las aguas abiertas de los océanos, mientras que la tortuga carey permanece todo el tiempo en lagunas poco profundas y en arrecifes de coral, donde se alimenta de su alimento favorito: las esponjas marinas. Algunos de ellos son altamente tóxicos y su consumo por otros organismos los llevaría a la muerte. Además, algunas esponjas contienen sílice, lo que hace saber que la tortuga carey es también una de las pocas criaturas capaces de comer animales cuyos cuerpos están compuestos en gran parte de dióxido de silicio.

Índice

Tortuga Carey

La tortuga carey tiene muchas características sinapomórficas, anatómicas y ecológicas únicas y es, entre otras, la primera especie de tortuga marina que come esponjas. Por esta razón, su posición evolutiva y sistemática era algo poco clara. El análisis molecular muestra que proviene de un antepasado carnívoro, no herbívoro. Es probablemente el pariente más cercano a la tortuga ambulante y junto con ella, y no a la tortuga verde del tipo Chelonini, como se suponía antes, forma el tipo Carettini.

Debido a la interferencia humana (caza y pesca), la población de la tortuga carey en todo el mundo ha disminuido hasta tal punto que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la ha reconocido como una especie críticamente amenazada. En varios países, entre ellos China y Japón, la carne de la tortuga carey se considera un gran manjar y el caparazón (Scyllac) se utiliza con fines decorativos. La Convención Internacional sobre el Comercio de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) prohíbe la caza y el comercio de carne y conchas.

Eretmochelys imbricata
Eretmochelys imbricata

Características

Los ejemplares adultos crecen hasta unos 1,3 metros de largo y pesan en promedio 80 kilogramos. El espécimen más pesado jamás capturado pesaba casi 127 kilogramos. La tortuga carey tiene un pico más largo, más afilado y más curvo que otras tortugas. Tiene dos garras en cada miembro, más pequeñas y más grandes, aunque ambas son poco visibles.

Su caparazón tiene cinco discos óseos colocados en el centro, cuatro pares de placas laterales y 11 pares de placas de borde (similares a algunas tortugas marinas). Sin embargo, en el caso de una tortuga marina, cada placa se superpone a la otra en la parte posterior, creando un caparazón compacto, que protege perfectamente contra los depredadores. Además, sus bordes están aserrados, lo que a veces causa lesiones al atacante. La cáscara entera puede medir hasta un metro.

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La tortuga carey, cuando se ilumina con luz azul, brilla con varios colores, desde el verde claro hasta tonos de marrón con manchas oscuras, a menudo negras. El fenómeno se llama Biofluorescencia. Todavía no se ha investigado a fondo cómo funciona en las tortugas, se supone que el fenómeno está causado por sustancias contenidas en el alimento de las tortugas, ya que éstas se alimentan de organismos biofluorescentes como Physogyra lichtensteini.

Las huellas dejadas en la arena por las tortugas que se arrastran son a menudo asimétricas, ya que estos reptiles se mueven con un andar variable. Este comportamiento no tiene precedentes en otras tortugas, por ejemplo la tortuga verde o la tortuga de cuero, que se mueven de forma bastante simétrica y uniforme. Debido a la ingestión de alimentos venenosos, la carne de una tortuga carey puede ser tóxica hasta cierto punto.

La estructura de la tortuga carey no le permite esconderse dentro del caparazón en caso de peligro. Tiene aletas que permiten al adulto alcanzar una velocidad de hasta 30 km/h. Además, estas tortugas tienen muy buena vista: tienen diferentes receptores de color. Ven la radiación infrarroja y ultravioleta.

Clasificación

La tortuga carey fue descrita por primera vez por Charles Linnaeus en 1766 como Testudo imbricata. En 1843, el zoólogo austriaco Leopold Fitzinger, creó un nuevo género Eretmochelys para él. En 1857 la especie fue descrita nuevamente bajo el nombre de Eretmochelys imbricata squamata, que ahora es inválido.

La primera de las dos subespecies es Eretmochelys imbricata bissa, creada por Eduard Rüppell en 1835, incluye ejemplarque viven en los océanos Pacífico e Índico. La población del Atlántico se consideraba la segunda subespecie de Eretmochelys imbricata imbricata (Linnaeus, 1766). El nombre de la subespecie "imbricata" se copió del nombre de la especie, porque Linneo acababa de describir la población del Atlántico.

Fitzinger creó un nombre genérico a partir de la combinación de dos palabras griegas, eretmo que significa "remo" y chelys que significa "tortuga". Se refiere a las largas extremidades delanteras con forma de aletas. El epíteto de género “imbricata” del latín se refiere a las placas de caparazón superpuestas. La subespecie indopacífica se denominó inicialmente Caretta bissa, como la segunda especie de este género. Sin embargo, el caparazón es más grande que la otra tortuga.

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Tortuga Carey
Tortuga Carey

Comportamiento

Las tortugas carey adultas suelen preferir las aguas tropicales de los arrecifes de coral. A menudo se encuentran descansando en cuevas o a la deriva con la corriente alrededor de los arrecifes. Sin embargo, estas tortugas no se quedan en un lugar, sino que hacen largas caminatas llamadas migraciones. A veces permanecen en aguas oceánicas abiertas, en lagunas submarinas e incluso en las desembocaduras de los ríos entre los manglares.

Las tortugas jóvenes, tan pronto como llegan al agua, se dirigen a las aguas profundas, donde la mayoría de ellas permanecen durante mucho tiempo.

Distribución

La tortuga carey tiene una amplia gama de ocurrencias y puede encontrarse en los arrecifes tropicales de todos los océanos. De todas las tortugas marinas, es la más asociada a los trópicos, además hay dos poblaciones principales, la del Atlántico y la del Indopacífico.

Población del Atlántico

El área de distribución de la subespecie del Atlántico es muy amplia y abarca casi todas las aguas del Atlántico, desde las zonas septentrionales del Golfo de México hasta el sur de África. Su límite norte alcanza Long Island Sound, a lo largo de la frontera norte de los Estados Unidos. Al otro lado del Atlántico, estas tortugas fueron observadas desde las frías aguas del Canal de la Mancha hasta la costa del Cabo de Buena Esperanza en la República de Sudáfrica.

En el oeste del Atlántico, estas tortugas se encuentran con mayor frecuencia desde los extremos meridionales de Florida, a través del Caribe, hasta las costas orientales de Brasil (especialmente el estado de Bahía), aunque algunos ejemplares continúan hacia el norte hasta Massachusetts y Virginia, igualmente se observaron en las playas de Antigua y Barbuda. También se pueden encontrar en las aguas costeras de Costa Rica, cerca del pueblo de Tortuguero. Las tortugas carey del oeste se alimentan generalmente de los arrecifes que rodean Cuba y la isla puertorriqueña de Mona.

Población indopacífica

La subespecie Eretmochelys imbricata bissa está presente en casi todo el Indopacífico. En el Océano Índico, la tortuga carey se encuentra principalmente a lo largo de la costa oriental de África, así como alrededor de Madagascar y las islas circundantes, igualmente se encuentra frente a la costa meridional de Asia (incluidos el Golfo Pérsico, el Mar Rojo y el subcontinente indio), alrededor del archipiélago indonesio y frente a la costa occidental de Australia.

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En el Océano Pacífico, esta tortuga tiene una incidencia más limitada porque prefiere las aguas cálidas y tropicales. Los lugares más septentrionales que visita son la costa de la península de Corea y el archipiélago de las islas japonesas. También se encuentra en todo el sudeste asiático, en el norte y este de Australia y Nueva Zelanda. Al otro lado del océano se ha observado al norte de la Península de Baja California, a lo largo de toda América Central, al norte de Chile.

En Filipinas se conocen varios lugares que estas tortugas visitan durante los períodos de anidación. También se han descubierto nidos de la tortuga carey en la isla de Boracay y en la pequeña isla de Milman, situada al norte del estado australiano de Queensland en la Gran Barrera de Coral. Cierto grupo de islas del archipiélago sudoccidental de Filipinas ha recibido el nombre de "Islas Tortugas" porque todos los años muchas tortugas llegan allí a poner huevos (principalmente tortugas verdes (Chelonia mydas) y tortugas de luna llena).

En el lado indio, estos reptiles anidan en la isla de Cousine, donde la especie no fue protegida hasta 1994. Alrededor de esta y otras islas de las Seychelles, como Aldabra entre otras, las tortugas jóvenes permanecen hasta que llegan a la edad adulta.

Hermosa Tortuga
Hermosa Tortuga

Alimentación

Las tortugas carey son omnívoras, aunque alrededor del 70 al 95% de su alimento está compuesto por esponjas. Sin embargo, son bastante exigentes y sólo se alimentan de unas pocas especies. Esta tortuga come esponjas de Demóstata, especialmente las de las filas de Astroforida, Espiroforida y Hadromerida. La especie más frecuentemente seleccionada es Geodia gibberosa.

Además de las esponjas, también se alimenta de algas y veladas como medusas y anémonas. Una de sus víctimas es un taburete venenoso, un marinero portugués (Physalia physalis). Al comer parchinococos, las tortugas carey cierran los ojos, el único tejido resistente al veneno de la cabeza de la tortuga. El veneno no penetra en su armadura.

Depredadores

Gracias a sus duros caparazones, las tortugas carey no tienen muchos enemigos naturales. Los tiburones y los cocodrilos rara vez atacan a los especímenes adultos. Se sospecha que algunas especies de peces pelágicos y grandes pulpos atacan a estas tortugas.

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Reproducción

Se sabe poco sobre el comportamiento y la reproducción de la tortuga carey. La temporada de apareamiento de la población del Atlántico dura de abril a noviembre. Las tortugas que viven en el Océano Índico, incluyendo las Seychelles, se reproducen entre septiembre y febrero. Como otras tortugas, también se aparean en lagunas poco profundas lejos de la costa o directamente alrededor de las playas donde ponen sus huevos.

Después de una copulación exitosa, las hembras salen por la noche a las playas. Allí eligen el lugar correcto y empiezan a cavar un gran y profundo agujero, el futuro nido, usando sólo sus patas delanteras. Después de construir el nido, la hembra se da la vuelta y comienza a poner sus huevos y luego los cubre con arena. Su número no suele superar los 100, aunque en Florida y el Caribe las hembras ponen hasta 140 huevos. Después de unas horas la hembra regresa al mar.

Las tortugas pequeñas eclosionan después de unos 60 días y no pesan más de 24 gramos. Suelen ser de color oscuro, con una cáscara de corazón de hasta 2,5 centímetros de largo. Tan pronto como salen del nido, se dirigen instintivamente hacia el mar, principalmente debido al reflejo de la luna en el agua (este mecanismo puede interferir con muchas fuentes de luz antropogénica, como las linternas o las luces de los coches). La mayoría de las tortugas jóvenes, especialmente las que se pierden, son comidas por varios depredadores (gaviotas, cangrejos e incluso perros salvajes).

Se desconoce lo que le sucede a las pequeñas tortugas cuando entran al agua. Se supone que se dirigen hacia las aguas profundas de la zona pelágica (al igual que otras especies de tortugas marinas). Cuando las crías alcanzan unos 35 centímetros de longitud, se desplazan de la zona pelágica a los arrecifes de coral y a las aguas costeras poco profundas, donde permanecen (aparte de migrar) durante el resto de su vida.

El llamado sentido magnético, que registra las líneas de fuerza del campo magnético, les ayuda en su viaje. Tampoco se conoce la tasa de crecimiento de la tortuga carey, aunque ahora se supone que alcanza la madurez después de unos treinta años.

Las tortugas viven en estado salvaje durante unos cincuenta años, aunque los científicos siguen discutiendo sobre este tema. Como otras tortugas, también son solitarias y permanecen en grupos sólo durante la temporada de apareamiento. En el pasado, se creía que vivían sólo en una zona, pero se ha demostrado que migran mucho en busca de alimento.

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Tortuga en su Hábitat
Tortuga en su Hábitat

Protección

En la actualidad, todas las tortugas marinas (incluida la tortuga carey) se consideran, al menos, como vulnerables, amenazadas o en peligro crítico. La razón de ello es su pequeño número en comparación con su lento crecimiento, su madurez sexual tardía y su larga eclosión de jóvenes, lo que prolonga significativamente el tiempo de su recuperación.

Muchas tortugas carey adultas son asesinadas por seres humanos, actuando deliberadamente o sin intención. Además, sus caldos de cultivo suelen ser destruidos o contaminados. También los roedores y otros mamíferos cavan nidos y comen huevos. En las Islas Vírgenes, los nidos de las tortugas carey (así como las tortugas verdes y coriáceas) son desenterrados y destruidos por los animales que buscan comida en las playas.

En 1996, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) incluyó a la especie en la Lista Roja de Especies Amenazadas como en peligro crítico de extinción, sin embargo hubo dos peticiones según las cuales la tortuga, al igual que otras tres especies, sólo debería considerarse en peligro de extinción, ya que tiene varias poblaciones permanentes.

Las peticiones fueron rechazadas por la UICN, que basó su decisión en los análisis del Grupo de Especialistas en Tortugas Marinas (MTSG),  estas cifras muestran que la población mundial ha disminuido en un 80% desde 1940 y no ha aumentado significativamente desde 1996. A la luz de estos estudios, la UICN identificó el estado de la especie como en peligro crítico de extinción de grado 1. Para poder optar al segundo grado, se necesita información que confirme una mayor disminución de la población en los años siguientes.

En la década de 1990 se pusieron en marcha dos grandes programas de restauración del tamaño de la población de tortuga carey por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera de los Estados Unidos (NOAA). El primero: Plan de Recuperación de la Tortuga Carey en el Caribe, Atlántico y Golfo de México de los Estados Unidos, establecido el 15 de diciembre de 1993 y el segundo - Plan de Recuperación de las Poblaciones del Pacífico de los Estados Unidos de la Tortuga Carey, establecido el 12 de enero de 1998.

También se han emprendido programas de conservación locales de menor envergadura, entre ellos: la protección de las playas del condado de Volusia (programa para los años 2005 al 2030), el condado de St. Johns (programa para los años 2005 al 2025) (ambos en Florida), el establecimiento de una granja ecológica en el condado de Baldwin (Alabama) (programa para los años 1997 al 2027) y la isla puertorriqueña de Culebra (programa para los años 2000 al 2012). Gracias al compromiso con la protección de las tortugas, se espera que el tamaño de su población aumente en los próximos años.

Curiosidades

Tortuga En Su Medio Ambiente
Tortuga En Su Medio Ambiente

Las tortugas migratorias siguen siendo pescadas por los humanos, aunque esto es ilegal en la mayoría de los países. En muchos lugares de la Tierra se consideran un manjar. Ya en el siglo V a.C., estas tortugas fueron asesinadas y comidas, entre otros, por los chinos y otros habitantes del sudeste asiático.

En muchas culturas los caparazones de las tortugas se utilizan para la decoración. En China, no sólo se comía carne, sino que también se usaba el caparazón como decoración. En Japón, se capturan en un lugar llamado remanso en la ciudad de Nihongo, principalmente por las placas óseas que cubren el caparazón. Se utilizan para hacer varios objetos, incluyendo marcos de lentes. En 1994, se detuvo en el Japón la importación de muchas conchas de otros países. Hasta entonces, más de 30 toneladas de caparazones de tortuga por año pasaban por el mercado japonés.

En Occidente, la armadura de la tortuga fue utilizada por los antiguos griegos y romanos, principalmente para hacer joyas como anillos, collares y herramientas (peines y cepillos). En la actualidad, el Caribe es el mayor centro del comercio ilegal de tortugas carey. En 2006 se descubrió que existe un enorme mercado para el comercio de productos de estas tortugas, principalmente en la República Dominicana y Colombia.

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