Tortuga gigante

Tortuga Gigante: Distribución, Hábitat, Vida Y Protección

La tortuga gigante, tortuga gigante de Aldabra o la tortuga gigante Seicheliana (Aldabrachelys gigantea) pertenece a las especies de tortugas terrestres. Endémico de la isla de Aldabra, una especie rara. Las tortugas gigantes individuales pueden vivir en cautiverio durante 150 años. Se estima que la edad del representante más antiguo de la especie, que murió en 2006 la tortuga Advaita, era de 150 a 250 años.

Índice

Tortuga Gigante

La tortuga gigante (Aldabrachelys gigantea) tiene su principal población en el atolón de Aldabra, que pertenece a la República de Seychelles. Otro grupo más pequeño de animales vive en la isla de Zanzíbar. Solían estar en los mascarones, pero fueron exterminados primero por los marineros árabes y luego principalmente por los holandeses, que los trataron como "vivos enlatados".

Las tortugas utilizan muchos tipos de ambiente, incluyendo praderas, monte bajo, manglares y dunas costeras. Son animales con actividades diurnas, pero en el momento más caluroso del día se esconden y se tumban, escondidos en huecos en una zona cubierta de arbustos.

Se ha desarrollado un tipo especial de ambiente debido a su adaptación para coexistir como otras tortugas, unas 21 especies de pastos y hierbas. Muchas de estas plantas se empequeñecen y producen semillas no en la parte superior de las plantas, sino más cerca del suelo para evitar que las tortugas las coman. Como el animal más grande de su entorno, las tortugas juegan un papel similar al de los elefantes. Cuando buscan comida, crean caminos utilizados por otros animales.

Tortuga gigante de Aldabra
Tortuga gigante de Aldabra

Características

La característica más llamativa de la tortuga gigante de Aldabra es la cabeza relativamente pequeña, que sólo sobresale ligeramente del cuello en diámetro. Otros rasgos distintivos de la tortuga gigante son las grandes escamas de la cabeza, la presencia de un escudo en el cuello, las fosas nasales cortadas verticalmente y la capacidad de beber por la nariz.

Como las especies de tortugas más pequeñas, las tortugas gigantes exhiben un pronunciado dimorfismo sexual. Los machos tienen una cola más larga, son más grandes y tienen un caparazón abdominal cóncavo (curvado hacia adentro) y un caparazón de espalda más plano que las hembras. También suelen tener uñas más largas en las patas traseras. Estas características secundarias aparecen sólo en el período previo a la madurez sexual a partir de una longitud de caparazón de unos 60 centímetros. La madurez sexual se alcanza a la edad de 15 a 30 años.

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Las longitudes de caparazón más largas se indican para los machos entre 100 y 122 centímetros y para las hembras a 87 centímetros, incluyendo pesos máximos de 250 kilogramos para los machos y 167 kilogramos para las hembras. Sin embargo, el peso medio de las poblaciones es significativamente menor, entre 20 y 50 kilogramos, dependiendo de la estructura de edad y el suministro de alimentos.

Algunos ejemplares que viven en cautiverio con un caparazón de forma inusual, en forma de silla de montar, han sido llamados "tortuga gigante de Arnold" durante algún tiempo. Sobre la base de estudios genéticos, Gerlach (1996) creyó inicialmente que se trataba de ejemplares residuales de una especie extinguida y les asignó su propio estatus de especie. Sin embargo, las nuevas investigaciones de Austin y Palkovacs ya refutaron esto en 2003. Esta especie no está incluida en la actual lista de la CITES.

Clasificación

Esta especie es ampliamente conocida como Aldabrachelys gigantea, pero en tiempos recientes se intentó utilizar el nombre Dipsochelys como Dipsochelys dussumieri, pero después de un debate que duró dos años con muchas presentaciones, la ICZN decidió finalmente conservar el nombre Testudo gigantea sobre este nombre recientemente utilizado (ICZN 2013) esto también afectó el nombre del género de la especie, estableciendo a Aldabrachelys gigantea como nomen protectum.

Actualmente se reconocen cuatro subespecies:

  • Aldabrachelys gigantea gigantea (Schweigger, 1812:327): tortuga gigante de Aldabra de la isla de Aldabra en las Seychelles
  • Aldabrachelys gigantea arnoldi (Bour, 1982:118): la tortuga gigante de Arnold de la isla de Mahé en las Seychelles
  • Aldabrachelys gigantea daudinii † (A.M.C. Duméril & Bibron): La tortuga gigante de Daudin, de la isla de Mahé en las Seychelles (extinta en 1850)
  • Aldabrachelys gigantea hololissa (Günther, 1877:39): tortuga gigante de las Seychelles, de las islas Seychelles de Cerf, Cousine, Frégate, Mahé, Praslin, Round y Silhouette.
Tortuga que más vive
Tortuga que más vive

Historia de la vida

Las tortugas gigantes están entre los animales más longevos. Se cree que algunas tortugas gigantes Aldabra individuales tienen más de 200 años de edad, pero esto es difícil de verificar porque tienden a sobrevivir a sus observadores humanos.

Se dice que Adwaita fue una de las cuatro que trajeron los marineros británicos de las Islas Seychelles como regalo a Robert Clive de la Compañía Británica de las Indias Orientales en el siglo XVIII, y llegó al zoológico de Calcuta en 1875. A su muerte, en marzo de 2006, en el zoológico de Calcuta (antes Calcuta), en la India, Adwaita tiene la reputación de haber alcanzado la mayor longevidad jamás medida de 255 años (año de nacimiento 1750).

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A partir de 2016 se cree que Jonathan, una tortuga gigante de las Seychelles, es la tortuga gigante viviente más antigua, a la edad de 188 años y Esmeralda es la segunda a la edad de 176 años, desde la muerte de Harriet a los 176 años, una tortuga gigante de las Galápagos; y Esmeralda es una tortuga gigante de Aldabra.

Comportamiento

Las tortugas gigantes se encuentran tanto solitarias como en manadas, que tienden a reunirse mayormente en pastizales abiertos. Son más activas por las mañanas, cuando pasan el tiempo buscando comida; cavan madrigueras o descansan en los pantanos para mantenerse frescas durante el calor del día.

Hábitats

Un hábitat peculiar ha coevolucionado debido a las presiones de pastoreo de las tortugas: "Césped de tortuga", una mezcla de más de 20 especies de pastos y hierbas. Muchas de estas distintas plantas se empequeñecen naturalmente y sus semillas no crecen desde la parte superior de las plantas, sino más cerca del suelo para evitar las mandíbulas de las tortugas.

Como el animal más grande de su entorno, la tortuga gigante desempeña un papel similar al del elefante. Su vigorosa búsqueda de alimento derriba los árboles y crea caminos utilizados por otros animales.

Aldabrachelys gigantea
Aldabrachelys gigantea

Distribución

La principal población de la tortuga gigante de Aldabra reside en las islas del Atolón de Aldabra en las Seychelles. El atolón ha sido protegido de la influencia humana y alberga unas 100.000 tortugas gigantes, la mayor población mundial del animal. Existen poblaciones más pequeñas de tortugas gigantes en las Seychelles en el Parque Nacional Marino Sainte Anne (por ejemplo, la isla de Moyenne), y en La Digue, donde son una popular atracción turística.

Otra población aislada de la especie reside en la isla de Changuu, cerca de Zanzíbar, y existen otras poblaciones cautivas en parques de conservación en Mauricio y Rodrigues; las tortugas explotan muchos tipos diferentes de hábitat, como praderas, matorrales bajos, manglares y dunas costeras.

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Alimentación

Principalmente la tortuga es herbívora, las tortugas gigantes de Aldabra comen pastos, hojas y tallos de plantas leñosas. Ocasionalmente comen pequeños invertebrados y carroña, incluso se comen los cuerpos de otras tortugas muertas. En cautiverio, se sabe que las tortugas gigantes consumen frutas como manzanas y plátanos, así como pellets de vegetales comprimidos.

Hay poca agua fresca disponible para beber en el hábitat natural de las tortugas, por lo que obtienen la mayor parte de su humedad de su alimento.

La tortuga gigante tiene dos variedades principales de caparazón. Los especímenes que viven en hábitats con alimentos disponibles principalmente en el suelo tienen más conchas en forma de cúpula con la parte delantera extendiéndose hacia abajo sobre el cuello. Aquellos que viven en un ambiente con comida disponible más arriba del suelo tienen caparazones superiores aplanados con el frente levantado para permitir que el cuello se extienda hacia arriba libremente.

Tortuga grande
Tortuga grande

Césped de tortuga

La tortuga gigante de Aldabra es un animal herbívoro, que pasa gran parte de su tiempo buscando comida en su entorno bien vegetado, además se sabe que la tortuga gigante de Aldabra se encuentra en lugares que se conocen comúnmente como "territorio de tortugas"; el césped de las tortugas se compone de:

  • Bacopa monnieri
  • Boerhavia elegans
  • Bulbostylis basalis
  • Cassia aldabrensis
  • Cyperus dubius
  • Cyperus ligularis
  • Cyperus obtusiflorus
  • Entre otros.

Reproducción

Entre febrero y mayo, las hembras ponen entre 9 y 25 huevos gomosos en un nido seco y poco profundo. Por lo general, menos de la mitad de los huevos son fértiles. Las hembras pueden producir múltiples nidadas de huevos en un año. Después de incubar durante unos ocho meses, los diminutos e independientes jóvenes eclosionan entre octubre y diciembre.

En cautiverio, las fechas de oviposición varían. El zoológico de Tulsa mantiene una pequeña manada de tortugas gigantes y se han reproducido varias veces desde 1999. Una hembra típicamente pone huevos en noviembre y otra vez en enero, siempre y cuando el clima sea lo suficientemente cálido para salir a poner. El zoológico también incuba sus huevos artificialmente, manteniendo dos incubadoras separadas a 27 °C y 30 °C. En promedio, los huevos mantenidos a esta última temperatura eclosionan en 107 días.

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Protección

La población total de vida libre es de unos 100.000 animales (Bourn 1999), además, se mantienen unos 5.000 ejemplares en zoológicos y colecciones privadas (Swingland 1985). Esto la convierte en la única tortuga gigante cuya supervivencia se considera razonablemente segura según los conocimientos actuales. Sin embargo, debido a su pequeña área de distribución, los desastres naturales, las epidemias y la interferencia humana podrían tener efectos drásticos.

La tortuga gigante de Aldabra está incluida en el Apéndice B del Reglamento Europeo de Protección de Especies. Por lo tanto, está sujeto a la obligación de notificación oficial, pero puede ser comprada o vendida sin permiso de comercialización.

Tortuga enorme
Tortuga enorme

Curiosidades

Las tortugas gigantes se observan individualmente y en manadas, que suelen reunirse en praderas abiertas. En los siglos XVII y XVIII se observaron sus rebaños de varios miles de ejemplares cada uno. Son más activos por la mañana, cuando pasan el tiempo alimentándose. Cavan cavidades bajo tierra o descansan en lugares pantanosos para refrescarse y no sobrecalentarse durante un día caluroso.

Aunque son típicamente lentos y cautelosos, son capaces de una velocidad considerable, sobre todo cuando están excitados. Son capaces de pararse sobre sus patas traseras para alcanzar las ramas bajas, pero esto puede terminar matándolos si caen de espaldas, ya que son incapaces de darse la vuelta por sí mismos.

También son excelentes nadadores, lo que explicaría su popularidad en las islas del Océano Índico en el pasado. Las tortugas, aunque son animales salvajes, son completamente indiferentes a los humanos. No parecen tener ningún miedo de ellos. A algunos parece gustarles pero esto puede terminar matándolos si caen de espaldas, ya que son incapaces de darse la vuelta por sí mismos que le den palmaditas en la cabeza, otros se satisfacen cuando pero esto puede terminar matándolos si caen de espaldas, ya que son incapaces de darse la vuelta por sí mismos le rascan en el cuello donde se encuentra el patio de recreo.

La tortuga gigante y el humano

Tortuga gigante Seicheliana
Tortuga gigante Seicheliana

A mediados de los años 60 se planeó el despliegue de una gran base aérea en Aldabr, lo que anularía el número de tortugas. El proyecto fue rechazado. En 1975 se estableció en Aldabr una reserva natural de 19.000 hectáreas, en la que se prohíben todas las actividades económicas. Hay una estación de investigación de tortugas en el Atolón.

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Serios rivales alimenticios de las tortugas de las Seychelles son las cabras traídas a la isla y los animales salvajes. Además de la competencia por la comida, las cabras "herbívoras" demostraron ser activas cazadoras de tortugas cuyos caparazones rompen con sus pezuñas y devoran su carne. Según afirmaciones no confirmadas de las autoridades locales.

Sellos

En 1985, la Oficina de Correos de las Seychelles publicó en un número separado para las Islas Exteriores un bloc de 10 rupias con la imagen de dos tortugas gigantes. En 1998 la Oficina de Correos del Reino de Camboya emitió un sello que representaba una tortuga gigante de Aldabra con un valor nominal de 1.500 rieles. En 2008, Indian Post honró a Adwaita, que murió en el zoológico de Calcuta después de más de 256 años de vida, con dos sellos hexagonales de un valor nominal de 5 y 15 rupias.

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