La tortuga blanca o tortuga Tabasco (Dermatemys mawii), es la única especie viviente de la familia de tortugas Dermatemydidae. Sus parientes más cercanos sólo se conocen a partir de fósiles con unos 19 géneros descritos de una distribución mundial del Jurásico y el Cretácico. La especie se encuentra actualmente en las aguas del Atlántico de América Central, concretamente en el sur de México, Belice y Guatemala.
Es una especie con un cuerpo relativamente grande, con registros históricos de 60 centímetros de longitud de caparazón recto y pesos de 22 kg; sin embargo, registros más recientes han encontrado pocos ejemplares de más de 14 kg en México o 11 kg en Guatemala.
Tortuga blanca
La tortuga tabasco (Dermatemys mawii) es una gran tortuga de la familia monotípica de las tortugas tabasco (Dermatemydidae). La especie fue descrita científicamente por primera vez por John Edward Gray en 1847. Más tarde se utilizó el nombre científico de Emys mawii.
Esta tortuga olivácea en tierra se mueve con dificultad; las patas palmeadas y el caparazón de forma hidrodinámica son de hecho adaptaciones específicas para la natación. Las hembras tienen la parte superior de la cabeza de color verde oliva (en los machos varía de amarillo a marrón rojizo) y una cola muy corta.
Características
La tortuga blanca tiene un caparazón bajo, aplanado y liso, con una quilla mediana presente en los juveniles, suele ser de color marrón uniforme, casi negro, gris u oliva. El plastrón suele ser blanco a amarillo, aunque puede adquirir manchas de sustrato en algunas zonas. En los ejemplares juveniles, se encuentra una quilla distintiva en el centro del caparazón, y los bordes exteriores tienen estrías.
Estas características se pierden a medida que la tortuga envejece. Su piel es predominantemente del mismo color que el caparazón, con marcas rojizas o de color melocotón alrededor del cuello y la parte inferior. Los machos se diferencian de las hembras por las marcas amarillas a ambos lados de la cabeza y por la cola más larga y gruesa.
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El nombre específico, mawii, es en honor al coleccionista del espécimen tipo, el Teniente Mawe de la Marina Británica. La dermatemida es una tortuga con una clasificación incierta. Por algunas características se asemeja a las tortugas, y sus parientes más cercanos son exclusivamente fósiles (por ejemplo, Baptemys). Se supone que estas formas están relacionadas con la familia Kinosternidae.
Comportamiento
La tortuga de Tabasco o tortuga blanca está fuertemente ligada al agua, y sólo eclosiona para poner huevos. Casi todas las demás especies de tortugas también toman el sol en tierra, aunque sea en una rama sobre el agua. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las otras tortugas, esta especie es un animal nocturno que se esconde bajo el agua durante el día. Debido a que esta especie es vulnerable y está protegida, no se sabe mucho sobre su forma de vida porque la tortuga rara vez se mantiene en cautiverio.
Hábitats
La tortuga de Tabasco se encuentra en América del Sur y Central, desde México hasta Guatemala. Debe su nombre al estado mexicano de Tabasco. El hábitat consiste en ríos claros, lagos y grandes zanjas. Se produce en tres cuencas fluviales distintas. A pesar de la separación física, las diferentes poblaciones no pueden separarse genéticamente entre sí.
Los investigadores ven la posible causa como el cultivo de las tortugas por los mayas, que pudieron transportar los animales lejos de su hábitat original. Los especímenes escapados habrían evitado el aislamiento genético.
Distribución
La tortuga blanca es una tortuga nocturna, completamente acuática, que vive en el Atlántico, drenando grandes ríos y lagos en América Central, desde el sur de México hasta la frontera guatemalteca-hondureña. La especie es completamente acuática y no se asolea ni sale del agua, excepto para poner huevos.
Alimentación
El animal es completamente vegetariano y come plantas acuáticas (o sea la tortuga blanca es completamente herbívoro); come higos y flores de forma oportunista, pero la mayoría de su dieta son las hojas de los árboles terrestres.
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Reproducción
La estación exacta de reproducción de esta especie ha sido confundida en la literatura. Sin embargo, es posible que una combinación de una diapausa y señales locales de reproducción variables sea responsable de esto. Parece haber una temporada de reproducción primaria cronometrada con la última parte de la temporada de lluvias (septiembre a diciembre) y una secundaria al comienzo de la temporada seca (enero a febrero). La especie puede poner hasta 4 puestas por año con un promedio de 2 a 20 huevos por puesta; sin embargo, los tamaños de puesta por encima de 15 no eran comunes.
Protección
La tortuga blanca es una tortuga muy explotada y actualmente está clasificada como En Peligro Crítico de Extinción y figura como En Peligro en la Ley de Especies en Peligro de los Estados Unidos. La tortuga de río de América Central ha sido intensamente explotada, principalmente por su carne, pero también por sus huevos y caparazones. La tortuga es ahora poco común en gran parte de su antigua área de distribución en el sur de México y el tamaño individual es más pequeño.
Rara vez se encuentra en cautiverio, la especie ha sido cazada en exceso debido a su valor en el mercado de alimentos. Incluso las crías y los huevos se venden como alimento. La naturaleza normalmente pasiva de la especie hace que sea relativamente fácil de capturar. Como tal, ha sido incluida en el Apéndice II de la CITES para evitar su exportación, y existen leyes locales para evitar su caza.
Esfuerzos de conservación en Belice
El 7 de diciembre de 2010 se celebró en la Universidad de Belice, campus de Belmopan, el primer foro y taller sobre la conservación del hipocampo, presentados por la Alianza para la Supervivencia de las Tortugas (TSA), en colaboración con la Fundación de Belice para la Investigación y la Educación Ambiental (BFREE), el Instituto de Investigación Ambiental de la UB y el Departamento de Pesca de Belice.
El objetivo del taller era reunir a miembros de la comunidad científica, funcionarios gubernamentales, organizaciones no gubernamentales y la sociedad civil para compartir información sobre el críticamente amenazado Dermatemys mawii.
La Alianza para la Supervivencia de las Tortugas (TSA), una asociación internacional de conservación, se ha comprometido a prevenir la extinción de las tortugas. Centrándose en las especies clasificadas como en peligro crítico, la TSA apoya proyectos o programas en todo el mundo, con énfasis en Madagascar y Asia.
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Tortuga Moteada: Hábitat, Características, Vida Y Mucho MásUn aspecto importante de la reunión fue compartir los resultados de una reciente encuesta nacional sobre el hipo; se llevó a cabo en abril y mayo, y contó con el apoyo de la TSA junto con ONG locales y la sociedad civil bajo la autoridad del Departamento de Pesca de Belice. Los resultados del estudio indicaron que la población está claramente encaminada a la extinción en Belice a menos que se establezcan medidas de conservación.
Se han documentado extinciones de poblaciones locales y se ha determinado que las tasas actuales de explotación son insostenibles. En comparación con los estudios anteriores, el más reciente indica que las poblaciones generales de tortugas siguen disminuyendo en todo el país.
Programa de reproducción de tortugas en cautiverio
Un estudio, gestionado por la Alianza para la Supervivencia de las Tortugas (TSA) y realizado en la propiedad de la Fundación de Belice para la Investigación y la Educación Ambiental (BFREE) en Belice, comenzó a principios de 2011 y es una operación de bajo mantenimiento centrada en la generación de plantas alimenticias Dermatemys, mientras se exploran los detalles de la cría, como la puesta de huevos y la incubación.
Situada en el sur de Belice a lo largo del río Bladen, BFREE abarca 4,9 km cuadrados de bosque y está situada entre cuatro zonas protegidas (la Reserva Natural Bladen, la Reserva del Jaguar de Cockscomb Basin, la Reserva Forestal Deep River y la Reserva Forestal Maya Mountain), lo que aumenta la posibilidad de un programa de cría exitoso.
El objetivo del programa es generar crías y liberarlas para repoblar las poblaciones silvestres ya agotadas y, en última instancia, aliviar las presiones de las poblaciones locales. El programa tiene el potencial de ampliarse una vez que se determine si la especie puede reproducirse de manera fiable en un buen número de ejemplares en cautiverio.
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