Culebra Esculapia

Culebra De Esculapio: Protección, Hábitat, Vida Y Mucho Más

La Culebra de Esculapio (Zamenis longissimus, anteriormente Elaphe longissima), es un tipo de serpiente no venenosa nativa de Europa, miembro de la subfamilia Colubrinae de la familia Colubridae. La serpiente de Esculapio ha tenido una importancia cultural e histórica por su papel en la antigua mitología griega, romana e ilírica y su simbología derivada.

Esta serpiente alcanza una longitud corporal media de 1,40 a 1,60 metros, pero también puede crecer hasta dos metros de largo y es de constitución fuerte. Los machos generalmente se vuelven ligeramente más grandes que las hembras.

Índice

Culebra de Esculapio

La serpiente de Esculapio (Zamenis longissimus o Elaphe longissima) pertenece a la familia de las víboras (Colubridae) y es una de las especies de serpientes más grandes de Europa con una longitud de hasta dos metros. Como la mayoría de las especies de esta familia, no es tóxico.

La culebra de Esculapio está activa durante el día, pero cambia sus fases de actividad principal al amanecer y al atardecer, especialmente en pleno verano. En tiempo muy caluroso se esconde en la sombra. Durante los meses de invierno la víbora se esconde y, dependiendo del clima, mantiene un período de hibernación de cinco a seis meses.

Culebra De Esculapio
Culebra De Esculapio

Características

Los ejemplares adultos suelen medir entre 110 centímetros  (43,3 pulgadas) y 160 centímetros (63 pulgadas) de longitud total (incluida la cola), pero pueden crecer hasta 200 centímetros (79 pulgadas), siendo el tamaño récord de 225 centímetros (7,38 pies). El animal es oscuro, largo, delgado y típicamente de color bronce, con escamas lisas que le dan un brillo metálico.

Las juveniles pueden confundirse fácilmente con las culebra de collar  jóvenes (Natrix natrix), porque las serpientes juveniles de Esculapio también tienen un collar amarillo en el cuello que puede persistir por algún tiempo en los adultos jóvenes. Las juveniles de la serpiente Zamenis longissimus son de color verde claro o verde pardo con varios patrones más oscuros a lo largo de los flancos y en la espalda. Dos parches más oscuros aparecen en forma de líneas que corren en la parte superior de los flancos.

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La cabeza en los ejemplares juveniles también presenta varias manchas oscuras distintivas, una parecida a una pezuña en la parte posterior de la cabeza entre las rayas amarillas del cuello, y dos pareadas, con una raya horizontal que corre desde el ojo y se conecta con las marcas del cuello, y una corta raya vertical que conecta el ojo con la 4ª y 5ª escalas labiales superiores.

Los adultos son mucho más uniformes, a veces son de color amarillo oliva, verde pardo, a veces casi negros. A menudo en los adultos, puede haber un patrón más o menos regular de escamas dorsales de borde blanco que aparecen como pecas blancas por todo el cuerpo hasta estructuras parecidas al moaré en algunos lugares, realzando el aspecto metálico brillante. A veces, sobre todo cuando es de color pálido, pueden verse dos líneas longitudinales más oscuras a lo largo de los flancos. El vientre es de color amarillo liso a blanquecino, mientras que el iris redondo tiene una coloración de ámbar a ocre. Se conocen las formas naturales melanísticas, eríticas y albinóticas, así como una forma gris oscura.

Clasificación

Además de los cambios taxonómicos recientes, existen actualmente cuatro líneas genéticas reconocidas y trazables filogeográficamente en la especie: el haplotipo occidental, el haplotipo del Adriático, el haplotipo del Danubio y el haplotipo oriental.

La situación de la población del enclave iraní sigue sin estar clara debido a sus características morfológicas específicas (menor longitud, disposición en escala, vientre más oscuro), probablemente a la espera de su reclasificación.

Elaphe longissima
Elaphe longissima

Comportamiento

Las serpientes están activas de día. En los meses más cálidos del año, salen al final de la tarde o temprano en la mañana. Son muy buenas trepadoras capaces de subir incluso troncos de árboles verticales y sin ramas. Las serpientes han sido observadas a alturas de 4 a 5 metros e incluso de 15 a 20 metros en los árboles, y forrajeando en los tejados de los edificios.

La temperatura óptima observada para la actividad en las poblaciones alemanas es de 20 a 22 °C (Heimes 1988) y rara vez se registran por debajo de 16 °C o por encima de 25 °C, otras observaciones para las poblaciones ucranianas sitúan la temperatura mínima de actividad en 19 °C y la óptima en 21 a 26 °C. Por encima de los 27 °C tratan de evitar la exposición a la luz solar directa y cesan la actividad con un calor más extremo.

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Las serpientes exhiben un grado de actividad incluso durante la hibernación, moviéndose para mantener una temperatura corporal cercana a los 5 °C y emergiendo ocasionalmente para tomar el sol en días soleados.

Se ha calculado que el área de distribución media de las poblaciones francesas es de 1,14 hectáreas, sin embargo los machos recorrerán mayores distancias, de hasta 2 km, para encontrar hembras durante la época de apareamiento y las hembras para encontrar lugares adecuados para la eclosión de los huevos.

Camuflaje y escondites

Las serpientes de Esculapio se consideran secretas y no siempre son fáciles de encontrar incluso en zonas de presencia positiva, o se encuentran en contextos sorprendentes. En contacto con los humanos, pueden ser bastante mansas, posiblemente debido a su coloración críptica que las mantiene ocultas en su entorno natural. Normalmente desaparecen y se esconden, pero si se ven acorralados pueden a veces mantenerse firmes e intentar intimidar a su oponente, a veces con un movimiento masticatorio de la boca y ocasionalmente mordiendo.

Se ha especulado que la especie puede ser en realidad más prevalente de lo que se pensaba debido a que pasa una parte importante de su tiempo en el dosel de los árboles, sin embargo no existen datos fiables sobre qué parte sería eso. En Francia se dice que es la única especie de serpiente que se encuentra en el interior de bosques densos y sombríos con un mínimo de maleza, presumiblemente debido a que utiliza el follaje para tomar el sol y buscar alimento.

En otras partes del área de distribución se ha informado de que sólo utiliza el dosel sobre una base más sustancial en zonas en gran parte deshabitadas, como los bosques naturales de hayas de los Cárpatos orientales eslovacos y ucranianos, con características similares.

Serpiente De Esculapio
Serpiente De Esculapio

Hábitats

La Serpiente de Esculapio prefiere los hábitats boscosos, cálidos pero no calientes, moderadamente húmedos pero no mojados, montañosos o rocosos con una insolación adecuada y una vegetación variada y no escasa que proporcione suficiente variación en los microclimas locales, ayudando al reptil en la termorregulación.

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En la mayor parte de su área de distribución suelen encontrarse en bosques de hoja ancha templados relativamente intactos o bastante cultivados, incluida la variedad más húmeda, como a lo largo de los valles y lechos de los ríos (pero no en los pantanos) y en las estepas forestales. Entre los lugares más frecuentes figuran lugares como los claros de los bosques en sucesión, matorrales en los bordes de los bosques y ecotonos de bosques tipo campos, bosques intercalados con praderas, etc.

Por lo general no evitan la presencia humana, ya que se encuentran a menudo en lugares como jardines y cobertizos, e incluso prefieren hábitats como viejos muros y paredes de piedra, edificios abandonados y ruinas que ofrecen una variedad de lugares para esconderse y tomar el sol. El aspecto sinantrópico parece ser más pronunciado en las partes más septentrionales de la zona de distribución, donde dependen de las estructuras humanas para obtener alimentos, calor y zonas de incubación. Evitan las llanuras abiertas y los desiertos agrícolas.

En el sur, su área de distribución parece coincidir con la línea divisoria entre los bosques caducifolios de hoja ancha y los matorrales mediterráneos, siendo estos últimos presumiblemente demasiado secos para la especie. En el norte su línea de presencia parece estar limitada por la temperatura.

Culebra Esculapia En Su Hábitat
Culebra Esculapia En Su Hábitat

Distribución

La zona contigua de la anterior subespecie nominotípica, Zamenis longissimus longissimus, que es ahora la única forma monotípica reconocida, abarca la mayor parte de Francia, excepto en el norte (hasta aproximadamente la latitud de París), los Pirineos españoles y el lado oriental de la costa septentrional española, Italia (excepto el sur y Sicilia), toda la península balcánica hasta Grecia.

También están en Asia Menor y partes de Europa Central y Oriental hasta aproximadamente el paralelo 49 en la parte oriental de la cordillera (Suiza, Austria, Moravia del Sur (Podyjí/Thayatal en Austria) en la República Checa, Hungría, Eslovaquia, el sur de Polonia (principalmente los montes Bieszczady/Bukovec en Eslovaquia), Rumania, el sudoeste de Ucrania).

Se han identificado otras poblaciones aisladas en Alemania occidental y el noroeste de la República Checa (cerca de Karlovy Vary, la presencia natural actual más septentrional conocida de la especie). También se encuentran en un enclave separado al sur del Gran Cáucaso a lo largo de las costas rusas, georgianas y turcas del noreste y este del Mar Negro.

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Otros dos enclaves incluyen el primero alrededor del lago Urmia en el norte de Irán, y en las laderas septentrionales del monte Ararat en el este de Turquía, aproximadamente a mitad de camino entre el primero y los hábitats del Mar Negro. V.L. Laughlin planteó la hipótesis de que partes de la distribución geográfica de la especie podrían ser el resultado de la colocación intencionada y posterior liberación de estas serpientes por parte de los romanos desde los templos de Asclepius, dios clásico de la medicina, donde eran importantes en los rituales médicos y el culto al dios.

La subespecie anteriormente reconocida Zamenis longissimus romanus, que se encuentra en el sur de Italia y en Sicilia, ha sido recientemente elevada a la categoría de una nueva especie separada, Zamenis lineatus (serpiente italiana de Esculapio). Es de color más claro, con un iris de color rojo-naranja a rojo brillante.

Las poblaciones anteriormente clasificadas como Elaphe longissima que vivían en el sudeste de Azerbaiyán y en los bosques hircanianos del norte de Irán fueron reclasificadas por Nilson y Andrén en 1984 como Elaphe persica, ahora Zamenis persicus.

Alimentación

Su principal fuente de alimentación son los roedores hasta el tamaño de ratas (se ha informado de que un ejemplar adulto de 130 centímetros ha superado a una rata de 200 gramos) y otros mamíferos pequeños como musarañas y topos. También comen aves, así como huevos y polluelos.

Asfixian a sus presas por constricción, aunque pueden comer bocados inofensivos más pequeños vivos sin constricción, o simplemente aplastados al comer por las mandíbulas. Los jóvenes comen principalmente lagartos y artrópodos, más tarde pequeños roedores. Otras serpientes y lagartos son capturados, pero sólo se logra ver raramente en presas de los adultos.

Depredadores

Entre los depredadores se encuentran los tejones y otros mustélidos, los zorros, los jabalíes (principalmente desenterrando y diezmando los huevos y los recién nacidos), los erizos y varias aves de presa (aunque hay informes de adultos que se defienden con éxito contra los atacantes emplumados).

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Los ejemplares juveniles pueden ser comidos por serpientes lisas y otras serpientes reptiles. También una amenaza principalmente para los ejemplares juveniles y las crías son los animales domésticos como gatos, perros y pollos, e incluso las ratas pueden ser peligrosas para los ejemplares adultos inactivos en hibernación. En áreas de distribución concurrente, también son presa de mapaches introducidos de Norteamérica y perros mapache del este de Asia.

Zamenis longissimus
Zamenis longissimus

Reproducción

Se ha informado de que la longitud mínima de los ejemplares que entran en el ciclo reproductivo es de 85 a 100 centímetros, lo que corresponde a la edad de madurez sexual de unos 4 a 6 años. La reproducción se produce anualmente después de la hibernación en primavera, típicamente desde mediados de mayo a mediados de junio. En este tiempo las serpientes se buscan activamente entre sí y comienza el apareamiento.

Los machos rivales participan en peleas rituales cuyo objetivo es sujetar la cabeza del oponente con la suya propia o con las espirales de su cuerpo; las mordeduras pueden ocurrir pero no son típicas. El cortejo real toma la forma de una elegante danza entre el macho y la hembra, con las partes anteriores de los cuerpos levantadas en forma de S y las colas entrelazadas. El macho también puede agarrar la cabeza de la hembra con su mandíbula.

De 4 a 6 semanas después de poner unos 10 huevos (en casos extremos de 2 a 20, con 5 a 11 de media) en un lugar húmedo y cálido donde se produce la descomposición orgánica, normalmente bajo montones de heno, en pilas de madera podrida, montones de estiércol o moho de hojas, viejos tocones de árboles y lugares similares.

Particularmente en las partes septentrionales del área de distribución, las zonas de incubación preferidas suelen ser utilizadas por múltiples hembras y también son compartidas con serpientes de pasto. Los huevos se incuban durante unas 8 (6 a 10) semanas antes de eclosionar.

Protección

Víbora Esculapia
Víbora Esculapia

Aunque la serpiente de Esculapio ocupa un área de distribución relativamente amplia y no está amenazada como especie, se cree que en general está en declive debido en gran parte a las perturbaciones antrópicas.

La serpiente es especialmente vulnerable en las partes marginales y en las zonas septentrionales de su distribución donde, dado el histórico retroceso como resultado de los cambios climáticos desde el óptimo climático del Holoceno, las poblaciones locales permanecen aisladas entre sí y de los principales centros de distribución, sin que se produzca ningún intercambio de material genético ni se refuerce la migración como resultado de ello. En tales áreas se debe una protección local activa.

La serpiente ha sido clasificada como En Peligro Crítico en la Lista Roja Alemana de especies en peligro. En la mayoría de los demás países, incluyendo Francia, Suiza, Austria, la República Checa, Eslovaquia, Hungría, Bulgaria, Polonia, Ucrania y Rusia, también está bajo estatus de protección.

Entre las principales preocupaciones está la destrucción del hábitat causada por el hombre, con una serie de recomendaciones respectivas relativas a la silvicultura y la agricultura en cuanto a la protección mediante la no intervención de los principales centros de distribución de la especie, incluida la protección específica de los posibles lugares de incubación e hibernación, como las antiguas zonas de crecimiento y los ecotonos periféricos cerca de las zonas forestales.

Una amenaza importante también son las carreteras, tanto en lo que respecta a las nuevas construcciones como al aumento del tráfico, con el riesgo de una mayor fragmentación de las poblaciones y la pérdida de intercambio genético.

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