La nutria japonesa (Lutra nippon o Lutra lutra whiteleyi), es una variedad de nutria extinta que antes estaba muy extendida en Japón. Se remonta a la década de 1880, e incluso se la vio en Tokio. La población se redujo repentinamente en la década de 1930, y el mamífero casi desapareció.
El 28 de agosto de 2012, la nutria de río japonesa fue declarada oficialmente extinguida por el Ministerio de Medio Ambiente. Es el símbolo animal oficial de la Prefectura de Ehime, y en febrero de 2017, una nutria silvestre fue capturada por una cámara en la Isla Tsushima, Prefectura de Nagasaki. Sin embargo, no se sabe si la nutria observada era una nutria de río japonesa.
Nutria japonesa
La nutria japonesa (Lutra nippon) es un mamífero extinto de la familia de las nutrias, era un ejemplar carnívoro. Una vez estuvo presente en todo Japón, alrededor de la década de 1880, la gente incluso vio esta especie en Tokio. El número de especies disminuyó repentinamente en la década de 1930 y casi desaparecieron. Desde entonces, solo se han observado unas pocas veces, en 1964 en el Mar Interior de Seto, y en el Mar de Uwa en 1972 y 1973.
El último avistamiento oficial de esta especie fue en la parte sur de la Prefectura Kochi. En 1979, cuando fue fotografiada en la desembocadura del río Shinjo en Susaki, y anteriormente se clasificó como "En peligro crítico" en el Libro Rojo japonés. El 28 de agosto de 2012, la nutria japonesa fue declarada oficialmente extinta por el Ministerio del Medio Ambiente, es además el símbolo animal oficial de la prefectura de Ehime.
Características
La nutria de río japonesa, completamente desarrollada, medía entre 65 y 80 cm (25,5 y 31,5 pulgadas) de largo, con una cola que medía entre 45 y 50 cm (17,5 y 19,5 pulgadas). Tenía una gruesa y exuberante capa de pelo marrón oscuro con patas cortas y palmeadas. Además la nutria de río tiene dos tipos de juegos de pieles.
Los datos han demostrado que la nutria japonesa se despojaría completamente de su piel de mayo a agosto. Después de la caída de la piel, la nutria se despoja de su pelo de guardia de agosto a noviembre. Esto les permitió adaptarse a los cambios de estación, la nutria tenía una vida útil de hasta 25 años.
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Esta nutria era una criatura nocturna, una nutria sólo salía de su guarida al anochecer para buscar comida. Reclamando un territorio de unas diez millas de diámetro, marcaba el área con sus excrementos a una o tres millas de distancia y colocaba tres o cuatro nidos debajo de las rocas o dentro de los arbustos.
Las nutrias siempre estaban en movimiento, visitando cada recinto sólo una vez cada tres o cuatro días. Fueron considerados adultos después de sólo un año. Luego se aventuran por su cuenta, pero continúan en soledad a menos que estén listos para aparearse.
Alimentación
Como la mayoría de las nutrias, la nutria de río japonesa no era muy exigente con la comida. Aunque se alimentaba principalmente de peces, cangrejos y camarones, también comía anguilas, escarabajos, sandías y batatas, muchas de estas nutrias japonesas comían entre el 15% y el 25% de su propio peso corporal.
Se sabe que varias nutrias de este tipo llegaban a pasar alrededor de seis horas buscando comida debido a su difícil espacio vital y su competencia por la comida, la nutria japonesa era conocida como uno de los principales carnívoros en la cadena alimenticia acuática.
Reproducción
En general, la nutria de río japonesa estaba lista para reproducirse cuando tenía dos o tres años de edad. Además, los machos buscaron a las hembras en el proceso de reproducción. Además de durante la reproducción y con la excepción de los machos jóvenes que permanecieron con su madre por un rango de dos a tres años hasta que llegaron a la madurez, las nutrias hembras y los machos de nutria generalmente no vivían juntos.
Cuando un macho de nutria llamaba a una hembra de nutria, ella debía darle permiso para el apareamiento. Si no lo hacía, el macho pasaría a la siguiente nutria hembra. Para que el macho sepa que la hembra está interesada en aparearse, la hembra nadaría y rodaría con el macho, además liberaría hormonas.
La nutria de río japonesa podía tener entre una y seis crías por camada. Una vez que nacen, las crías de nutria están completamente ciegas durante un mes, dejándolas totalmente indefensas. La nutria hembra era una gran madre; amamantaba a sus crías hasta ocho horas al día, además de enseñarles lecciones valiosas y protegerlas.
Después de que los cachorros tenían alrededor de cuatro meses, la madre nutria introducirá a la boca de su pequeño juvenil comida sólida y comenzaría a enseñarles a cazar.
Protección
En el pasado, había miles de nutrias de río en Japón. A partir del periodo Meiji, el gobierno de Japón adoptó una política de aumento de la riqueza y de la capacidad militar. Las pieles de animales se volvieron así muy valiosas, ya que podían ser exportadas por dinero.
Como resultado, las nutrias japonesas comenzaron a ser cazadas en todo el país. Su número pronto disminuyó. Aun así, la contaminación y el desarrollo humano perjudicaron su medio ambiente y sus recursos para construir sus hábitats. Esta contaminación acabó con sus fuentes de alimento en los ríos, causando que cazaran en lugares más peligrosos. Estas causas crecieron rápidamente, resultando en la extinción de la nutria de río japonesa a finales del siglo XX.
Esfuerzos para probar su existencia
A lo largo de la década de 1990, hubo varios intentos de localizar una nutria de río japonesa sobreviviente, además en 1994, expertos en zoología visitaron la zona donde se encontraron los excrementos, y descubrieron restos de la orina del animal, que se cree que el animal dejaba durante su cortejo.
El gobierno de la prefectura de Kochi instaló una cámara infrarroja durante seis meses, de octubre de 1994 a abril de 1995, en un esfuerzo por capturarla en una película, pero todo lo que se registró fueron animales como los perros mapaches.
Lee También Nutria Enana: Características, Hábitat, Vida Y MásEntre ellos, el presunto avistamiento reportado en Kochi por un artista local con un boceto detallado fue considerado "altamente confiable" por Yoshihihiko Machida, profesor de la Universidad Kōchi en 2009.
El Dr. Machida también señaló que los estudios previos de la prefectura habían sido restringidos sólo entre las áreas costeras y por lo tanto no cumplían con la definición de especies extintas de la UICN. A este respecto, la Prefectura de Ehime realizó una encuesta en 2014, en la que se observaron varios avistamientos recientes. En febrero de 2017, una nutria salvaje fue filmada viva en la Isla Tsushima en la Prefectura de Nagasaki, Japón. Sin embargo, no se sabe si la nutria observada era una nutria japonesa.
Estudios genéticos
Investigaciones realizadas a principios de los 90 por el Departamento de Biología de la Universidad de Kochi en Japón revelaron algunos datos interesantes sobre los genes de la nutria de río japonesa.
Durante muchos años se pensó que la nutria de río japonesa era una subespecie de la nutria euroasiática Lutra lutra, sin embargo los estudios realizados en la Universidad de Kochi revelaron algo diferente.
Comparando el gen mitocondrial citocromo b de un cadáver momificado de nutria de río japonesa con nutrias euroasiáticas de Letonia y China, se comprobó que la nutria japonesa era realmente diferente, y por lo tanto no era una subespecie. El nombre de la nutria de río japonesa fue cambiado de Lutra lutra whiteleyi a Lutra nippon.
Otros usos
La nutria japonesa fue utilizada como medicina para ayudar a curar la tuberculosis. Típicamente una dosis que duraría alrededor de 40 días costaría aproximadamente $300 dólares de EE.UU. A principios del siglo XX, las pieles de nutria se utilizaron también para fines militares.
En 1929, el gobierno estableció la "Asociación de Cazadores" que convocó a la gente a cazar y despellejar a estas nutrias, lo cual fue una de las principales causas de su eventual extinción.
En la cultura
La nutria de río japonesa fue nombrada el símbolo animal oficial de la Prefectura de Ehime, una región de Japón en el noroeste de Shikoku.
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