El gato huillín (Lontra provocax), gato de río o nutria de agua dulce también llamada solo huillín, es un depredador acuático de la familia de las nutrias. La especie vive en la Patagonia, en el sur de Chile y Argentina. Esta nutria de río del sur usualmente vive a orillas de ríos, lagos y en las marismas de la costa del Pacífico.
Gato huillín
El gato de rio (Lontra provocax), vive en los ríos de la Patagonia chilena y en las áreas adyacentes de la Patagonia argentina. El nacimiento de las crías se produce entre 10 y 12 meses después del apareamiento, y el embarazo suele ser de dos meses.
Para algunos, sería una subespecie de la nutria de río. El cuerpo es alargado y la cabeza aplastada; las puntas de las orejas son pequeñas. Las extremidades son cortas con membranas interdigitales, los dedos tienen garras fuertes. Su coloración es "café negro" en las partes superiores y blanco plateado en la región abdominal, además es un animal que posee un pelaje fino y aterciopelado.
Características
El gato de río del sur es un tipo de nutria de tamaño moderado y alcanza una longitud de 57 a 61 cm, tiene una cola larga de 35 a 40 cm y alcanza un peso de 5 a 10 kg, usualmente los machos suelen ser un 10% más grandes que las hembras.
El pelaje del animal es marrón oscuro, el estómago es marrón canela claro. El cuello y la garganta son grises. El cráneo fuerte es plano, los dientes están adaptados a la mordedura de los crustáceos. Tanto las patas delanteras como los traseros están equipados con pieles para la natación.
Comportamiento
El gato huillín de los ríos del sur son principalmente animales nocturnos y sólo raramente visibles durante el día. Pasan el día en cuevas o bajo las raíces a una distancia de entre 0,7 y 50 metros de la orilla y a una altura de entre 3 y 8 metros sobre el nivel del agua.
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La nutria gato huillín del sur vive en las orillas de los ríos, lagos y en las marismas de la costa del Pacífico. En Argentina se ha observado que prefiere los bosques antiguos de ribera con mucho sotobosque, en Chile se ha encontrado que la especie se encuentra más en ríos más grandes que en pequeños arroyos.
La especie se encuentra principalmente en aguas con vegetación de ribera densa y siempre verde, rizomas lavados y madera aluvial a la deriva. Por otro lado, evitan los ríos canalizados.
Distribución
Se distribuye en Chile, desde la provincia de Cautín (río Toltén) hasta el Estrecho de Magallanes y los fiordos de la Cordillera Darwin en Tierra del Fuego, y desde el nivel del mar hasta una altitud de 1.000 metros (antiguamente su cordillera se extendía hacia el norte hasta los ríos Cauquenes y Cachapoal). En Argentina ocupa los ríos de los Andes de la Patagonia, bien regados y adyacentes a esta región de Chile.
Alimentación
Las nutrias gatos de río se alimentan principalmente de peces pequeños (de menos de 10 cm) y crustáceos. Además, se capturan moluscos y pequeñas aves acuáticas. En el centro de Chile, el pescado es el alimento principal en primavera y verano, y los peces pequeños son también el componente más importante de la comida en la costa del Pacífico del sur de Chile.
En Argentina se han estudiado poblaciones de la especie que se alimentan en más de un 95% de crustáceos, ya que la población de peces en los lagos de agua dulce del sur argentino es muy pequeña.
Depredadores
No se conocen enemigos naturales especiales para la nutria de río del sur. La especie solía ser objeto de una caza intensiva como proveedor de pieles y hoy en día sigue siendo víctima de varios cazadores ilegales. Otras influencias negativas son la destrucción del hábitat y la contaminación del agua.
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Reproducción
El nacimiento de las crías tiene lugar aproximadamente de 10 a 12 meses después de la combinación, con lo que el embrión descansa más tiempo, el embarazo real se asume por lo tanto con 2 meses. Antes del nacimiento, la hembra erige una estructura en la que nacen las crías ciegas e indefensas.
La leche de la madre es muy nutritiva y ya después de aproximadamente 7 semanas, las crías comienzan con alimentos sólidos. Abren los ojos después de aproximadamente un mes y comienzan sus primeros intentos de nadar en el tercer mes.
Aproximadamente un mes después pueden cazar ellos mismos, la madurez sexual entra después de 2 a 3 años. La tasa de mortalidad es muy alta y sólo alrededor del uno por ciento de los animales tiene más de 10 años, la mayoría muere antes de cumplir los cinco años. Las hembras forman grupos familiares más pequeños con sus crías, mientras que los machos viven solos fuera de la época de apareamiento.
Protección
La especie está incluida en la lista de especies en peligro de extinción de la UICN, y hoy en día existen poblaciones más grandes sólo en el Parque Nacional Nahuel Huapi, en el Parque Nacional Tierra del Fuego y cerca de la Isla de los Estados.
En Chile, en la región de Magallanes y Antártica de Chile, se estima una densidad de 0,73 ejemplares por kilómetro de línea costera, lo que sugiere aproximadamente 20.000 ejemplares para esta región.
Está el animal protegido por la legislación de caza (No. 4601 del 18 de junio de 1929), está incluido en el Apéndice I de la CITES. Se clasifica como vulnerable con poblaciones en declive (VU). Los especialistas consideran que la nutria chilena está en riesgo (P) en las regiones XI y X, y vulnerable (VU) en las regiones XI y XII.
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