Perro de agua

Lobito De Río: Alimentación, hábitat, Depredadores Y Más

El Lobito de río (Lontra longicaudis), también es conocido como nutria del noroeste, nutria neotropical o perro de agua, es una especie de nutria que se encuentra en América Central, Sudamérica y la isla de Trinidad.

Esta nutria se encuentra en diferentes hábitats fluviales, incluyendo bosques caducifolios y siempreverdes, sabanas, llanos y pantanos. Prefieren vivir en ríos y arroyos claros y rápidos. Es un animal relativamente solitario y se alimenta principalmente de peces y crustáceos.

Índice

Lobito de río

La nutria sudamericana o el lobito de río (Lontra longicaudis) es una marta que pertenece a la familia de las nutrias, es además común en América del Sur y Central. Es físicamente similar a la nutria de río del norte y del sur, que se encuentra directamente al norte y al sur del área de distribución de esta especie.

La longitud de esta clase de nutria neotropical puede variar de 90 a 150 centímetros (de 35 a 59 pulgadas), de los cuales la cola comprende aproximadamente un tercio. El peso corporal oscila entre 5 y 15 kilogramos. Las nutrias son miembros de la familia Mustelidae, la familia más rica (y por lo tanto diversa) en el orden Carnívora.

Lobito De Río
Lobito De Río

Características

La nutria neotropical o lobito de río está cubierta por un pelaje corto de color marrón grisáceo oscuro. El color de la piel es más claro alrededor del hocico y la garganta. Poseen una cola larga y ancha, con patas cortas y robustas y dedos de las patas son totalmente palmeados.

Son sexualmente dimórficos, los machos son aproximadamente un 25% más grandes que las hembras. La masa corporal de la nutria generalmente oscila entre 5 y 15 kilogramos. Las nutrias neotropicales se comunicarán con las nutrias cercanas a través de una marca de olor. La comunicación en este mamífero acuático también se puede dar a través de silbidos, zumbidos y chillidos.

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La fórmula dental raramente varía de la de las nutrias euroasiáticas, excepto en los pocos casos de nutrias que tienen anomalías dentales. Las hembras y los machos tienen la misma fórmula. La fórmula dental (para la mitad del cráneo) es la siguiente: Superior: 3 incisivos, 1 canino, 4 premolares y 1 molar. Inferior: 3 incisivos, 1 canino, 3 premolares y 2 molares.

Clasificación

La taxonomía del género Lontra ha sido debatida, pero el uso de Lontra en lugar de Lutra para nutrias del continente americano es generalmente apoyado. La nutria neotropical o lobito de rio tiene un rango muy amplio, cubriendo una gran porción de Sudamérica, por lo que no es de extrañar que existan estructuras geográficas que separan a algunas poblaciones. Uno de estos aislamientos geográficos es la Cordillera.

Adicionalmente, el río en el valle del río Magdellena fluye hacia el norte, lejos de las montañas, disminuyendo la probabilidad de que las nutrias en el extremo norte de Sudamérica se mezclen con las nutrias en otras partes del continente.

Comportamiento

Al igual que otras especies de nutrias, las nutrias neotropicales marcan su territorio con rasguños o sus heces en lugares obvios como rocas y debajo de los puentes. Las señales de marcación pueden estar más concentradas alrededor de sus madrigueras. Tienden a marcar sólo en ciertas áreas de la madriguera, separadas del centro de actividad de la madriguera.

En las cuevas, donde las fuentes de agua pueden filtrarse a través de las paredes y lavar el olor, el residente puede marcar las áreas dentro de su madriguera. Los nichos y áreas de distribución de la nutria gigante y la nutria neotropical o lobito de rio se superponen ampliamente. Ambas especies son diurnas y principalmente piscívoras.

Hábitats

La nutria gigante es menos generalista en su hábitat, prefiriendo el agua que se mueve lentamente y la vegetación que sobresale, pero donde la nutria neotropical también puede vivir. La nutria gigante es mucho más grande y caza en grupos, por lo que puede capturar presas más grandes.

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Algunas áreas, como los pantanales, tienen suficiente productividad, por lo que ambas especies de nutrias pueden existir con poca o ninguna competencia. Además, las nutrias neotropicales prefieren arroyos más profundos y anchos que las nutrias gigantes.

La nutria prefiere sitios sólidos, altos, secos y cercanos a aguas profundas. La nutria neotropical es la más grande de todas las especies de nutrias. Puede habitar hábitats formidables como plantas de tratamiento de aguas residuales, plantaciones de arroz y caña de azúcar, zanjas de drenaje y pantanos. También puede vivir en las costas de los ambientes marinos cazando especies marinas y jugando en las aguas altamente salinas.

Nutria neotropical
Nutria neotropical

Distribución

Los lobitos de ríos tienen la distribución más amplia de todas las especies de lontras. Su hábitat puede variar desde el noroeste de México hasta el centro de Argentina. Prefieren los ríos claros y de caudal rápido y rara vez se sabe que se asientan en los ríos de las tierras bajas, lentos y llenos de limo.

Aunque en su mayoría se encuentran a una altitud de 300 a 1500 m sobre el nivel del mar, se han encontrado asentadas a 3000 m. Requieren abundante vegetación ribereña y abundantes sitios de guaridas, pero aparte de eso la nutria neotropical es muy versátil y tolerante a los cambios ambientales.

Alimentación

La dieta de los lobitos de rio o nutrias neotropicales consiste principalmente de peces y crustáceos que representan el 67% y el 28%, respectivamente, de su dieta total. La nutria también se alimenta ocasionalmente de moluscos y pequeños mamíferos. Las nutrias que viven cerca de hábitats marinos pueden tener una proporción mucho mayor de crustáceos en su dieta.

La estacionalidad también afecta en gran medida la elección de los alimentos de las nutrias. Durante la estación seca, cuando hay menos peces y crustáceos disponibles, un estudio encontró una mayor proporción de ranas en la dieta de las nutrias. Sin embargo, durante este tiempo, los anuros y los reptiles seguían constituyendo un porcentaje muy pequeño de la dieta total.

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Esto también puede deberse al hecho de que ciertas ranas se aparean durante la estación seca, por lo que las ranas son presas más fáciles. En general, la distribución de las especies de alimentos disponibles en un área en particular se correlaciona aproximadamente con el porcentaje de cada especie que se encuentra en la dieta de las nutrias.

Reproducción

La reproducción de esta nutria se da principalmente en primavera. La gestación durará 56 días y producirá una camada de 1 a 5 crías. Saldrán del nido de su madre a los 52 días y comenzarán a nadar a los 74 días. Son criados en su totalidad por su madre, ya que los machos no proporcionan ningún tipo de cuidado parental. El macho sólo pasará un día con la hembra durante la época de reproducción.

La hembra debe mantener a sus cachorros a salvo de la depredación de otras nutrias neotropicales. En una situación de cría en cautiverio, puede haber ocurrido canibalismo por parte de la madre, aunque no fue confirmado.

En un área ecológicamente sana, hay muchos refugios posibles para que un ejemplar  pueda elegir su guarida preferida. Sin embargo, los estudios muestran que no todos los refugios posibles están ocupados y no todos los refugios son igualmente utilizados por las nutrias neotropicales. Las nutrias visitan diferentes refugios con frecuencias variables, desde una o varias veces por año hasta varias veces por año.

Las nutrias neotropicales hembras criarán cachorros en un recinto sin un macho. En algunos casos, la hembra puede encontrar un recinto que tenga espacio para guardar a sus cachorros y un área separada para su propio espacio. Existen muchas clasificaciones de madrigueras que las nutrias neotropicales pueden usar.

El lobito de rio prefiere una cavidad entre piedras o debajo de las raíces del árbol. En ciertas partes de Sudamérica, una nutria puede encontrarse con una cavidad de disolución de piedra caliza o una cavidad en una pared rocosa. Aunque carece de una fuente de luz, la nutria neotropical puede hacer un gran uso de esta casa robusta. Como último recurso, una nutria gasta energía para excavar un espacio entre la vegetación o la orilla de un río, aunque esas casas son menos robustas.

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La cubierta vegetal es también muy importante para la nutria neotropical. En comparación con otras madrigueras de nutrias, las madrigueras de los lobitos de rio no tienen agujeros directamente en el agua, no usan material vegetal como cama y vivirán en cuevas sin luz. Son criaturas escurridizas y prefieren bosques inalterados sin signos de actividad humana. Cuando los humanos talan bosques para tierras agrícolas, el número de hábitats disponibles de nutrias se desploma.

nutria del noroeste
nutria del noroeste

Protección

La nutria neotropical o el lobito de rio está clasificado como Casi Amenazado por la UICN. La especie está actualmente protegida en Argentina y en muchos otros países de América del Sur. La caza intensiva de su pelaje en los años 1950-1970 resultó en una gran extinción local sobre el área de distribución de la nutria.

La caza ilegal, la destrucción del hábitat a través de la minería y la ganadería, y la contaminación del agua todavía afectan a la población de la nutria neotropical. Aunque ha habido intentos de reproducción en cautiverio, en gran medida no han tenido éxito.

La mayoría de los sentimientos negativos acerca de las nutrias surgen de los pescadores que compiten con las nutrias por el pescado. Se necesitan más datos para determinar cuánta superposición existe entre la captura deseada de los pescadores y la dieta de la nutria. La mayor competencia entre las nutrias neotropicales y los pescadores ocurre durante las condiciones de sequía.

Los pescadores pueden salir de sus áreas regulares de pesca, a pozas más profundas donde la nutria suele cazar en ausencia de gente. En un estudio sobre las actitudes de los pescadores locales, el estudio reveló que el conocimiento de los pescadores se alineaba con los datos científicos sobre el comportamiento de la nutria Neotropical, la descripción del cuerpo, y otros datos.

Las nutrias neotropicales están amenazadas por la degradación del hábitat asociada con: agricultura, compactación del suelo, contaminación, caminos y escorrentía. Además, cuando los bosques son talados para el pastoreo de ganado, la vegetación pesada (que es el hábitat preferido de la nutria) cerca de los arroyos también es talada o pisoteada por el ganado.

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Esta especie es un indicador ecológico muy importante porque prefiere hábitats acuáticos ecológicamente ricos y tiene un bajo potencial reproductivo.

En cautiverio

Lontra longicaudis
Lontra longicaudis

Un macho y una hembra de esta clase de nutria fueron capturados cerca de Caucasia, Colombia y llevados al Parque Zoológico de Santa Fe en 1994 y 1996, respectivamente. El personal del zoológico observó a la pareja aparearse en el agua y luego separó a los animales. La hembra tuvo tres partos; uno fue exitoso. Aunque las muertes infantiles pueden haber sido causadas involuntariamente por la madre.

Una idea sugería que el recinto de la madre era demasiado pequeño y que no tenía acceso al agua, como lo habría tenido en la naturaleza. El período de gestación de la madre fue de 86 días para dos eventos de reproducción separados registrados en este zoológico. Un período de gestación de 86 días es mucho más largo que la creencia previamente aceptada de que la gestación dura alrededor de 60 días.

Dos posibles explicaciones son: pueden existir diferencias entre diferentes subespecies o puede haber ocurrido una cópula posterior y no haber sido observada. Además, esta especie de nutria podría presentar variaciones a corto plazo en los períodos de gestación.

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