Chungungo

Chungungo O Gato De Mar: Vida, Hábitat, Protección Y Más

El chungungo (Lontra felina), gato de mar, gato marino, chinguno, o chinchimén es un raro y relativamente desconocido mamífero sudamericano de la familia de las nutrias (Mustelidae). El nombre científico significa "gato nutria", y en español, la nutria marina también se conoce como gato marino.

Índice

Chungungo

La nutria gato de mar (es un animal que mientras pasa la mayor parte de su tiempo fuera del agua) sólo vive en agua salada, ambientes costeros y raramente se aventura en hábitats de agua dulce o estuarios. Esta exclusividad de agua salada es diferente a la mayoría de las otras especies de nutrias, excepto la nutria marina casi completamente acuática (Enhydra lutris) del Pacífico Norte.

Características

El Chungungo es una de las nutrias más pequeñas y el mamífero marino más pequeño, que mide de 87 a 115 cm (de 34 a 45 pulgadas) desde la nariz hasta la punta de la cola y pesa de 3 a 5 kg (de 6,6 a 11,0 libras). La cola mide de 30 a 36 cm. Su pelaje es grueso, con pelos de guardia que miden hasta 2 cm (0,79 pulgadas) de largo y cubren una base densa y aislante. La nutria gato de mar es de color marrón oscuro por arriba y por los lados, y leonada en la garganta y por debajo.

La nutria marina tiene patas palmeadas y garras fuertes. La parte ventral (parte inferior) de las patas está parcialmente cubierta de piel. Tiene 36 dientes y los dientes están desarrollados para rebanar en lugar de aplastar. La nutria marina no muestra dimorfismo sexual.

Gato de mar
Gato de mar

Comportamiento

Las nutrias gato de mar son vistas con mayor frecuencia individualmente o en pequeños grupos de hasta tres ejemplares. Son difíciles de detectar, nadando bajo en el agua, exponiendo sólo sus cabezas y espaldas. No se sabe si son territoriales, ya que los machos son vistos ocasionalmente peleando, pero también se han observado peleas incluso entre parejas de apareamiento.

La lucha tiene lugar en rocas prominentes por encima de la línea de flotación, que también se utilizan para descansar, alimentarse y asearse. También se han observado chungungos alimentándose de peces de gran tamaño, pero no se sabe cuán común es esta práctica.

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Las nutrias son diurnas. Los gatos marinos pueden ser monógamos o polígamos, y la reproducción se da en diciembre o enero. Las camadas de dos a cinco crías nacen en enero, febrero o marzo después de un período de gestación de 60 a 70 días. Los cachorros permanecen con su madre durante unos 10 meses bajo el cuidado de sus padres, y a veces pueden ser vistos en el vientre de la madre mientras ésta nada boca arriba, una práctica similar a la de la nutria de mar. Los padres llevan comida a los cachorros y les enseñan a cazar.

Hábitats

La nutria de mar o chungungo habita principalmente en costas rocosas con abundantes algas marinas y kelp, y visita esporádicamente estuarios y ríos de agua dulce. Parece seleccionar hábitats con una exposición sorprendentemente alta a fuertes oleajes y vientos, a diferencia de muchas otras nutrias, que prefieren aguas más tranquilas.

Las cuevas y grietas en las costas rocosas pueden proporcionarles la cobertura que necesitan, y a menudo un hueco no tendrá acceso a la tierra durante la marea alta. Las nutrias de mar evitan las playas arenosas.

Distribución

Las nutrias marinas se encuentran en áreas litorales del suroeste de Sudamérica, cerca de la costa y en las áreas intermareales del norte de Perú (desde el puerto de Chimbote), a lo largo de toda la costa de Chile y en el extremo sur de Argentina.

Gato marino
Gato marino

Alimentación

Poco se sabe sobre la dieta de las nutrias de mar o chungungos, pero se cree que su presa principal son los cangrejos, camarones, moluscos y peces. También comen muchos tipos de crustáceos. Además de la nutria de mar, la nutria costera es la única especie de la familia de las nutrias que vive junto al mar. Sin embargo, prefieren zonas protegidas de las olas del mar abierto. Sus sitios de caza son bosques de algas y algas marinas en aguas costeras.

Es animal es activo durante el día y se alimenta principalmente de peces, moluscos, crustáceos y otros animales pequeños. De vez en cuando también comen aves, pequeños mamíferos o frutas. Un estudio en la costa chilena reveló que el 69,8% de los alimentos de la población chilena son cangrejos y que el pescado (19,9%), los camarones (6,4%) y los moluscos (3,9%) representan una proporción mucho menor de sus alimentos.

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En Valdivia las nutrias comen 52% de crustáceos, 40% de peces y 8% de moluscos. Un total de 25 especies animales diferentes formaban parte de su espectro alimenticio. Cuando buscan comida, los animales se sumergen durante un período de 6 a 64 segundos. Los animales de presa pequeños se comen en el agua, los más grandes de antemano son remolcados a tierra.

La presa es transportada en la boca o en el vientre mientras que las nutrias nadan en la espalda. Los cangrejos se capturan principalmente en la playa. A diferencia de la nutria marina, no utiliza piedras para abrir conchas u otros animales de caparazón duro. En tierra, sólo se encuentra en costas de piedra. Evitan las playas de arena, además los chungungos son solitarios o aparecen en grupos de hasta tres animales. No se sabe si son territoriales, pero se han visto nutrias luchando.

Lontra felina
Lontra felina

Reproducción

La nutria se aparea de diciembre a enero. Después de una gestación de 60 a 65 días, de dos a cuatro cachorros vienen al mundo en enero, febrero o marzo. Las crías nacen en cuevas de roca que se encuentran por encima del agua incluso durante las mareas altas y a menudo tienen una entrada por debajo del nivel del agua.

Las crías se quedan con su madre y disfrutan del cuidado de sus padres durante casi diez meses. Luego pueden ser observadas acostadas boca abajo mientras la madre nada boca arriba. Los padres les proporcionan comida durante este tiempo y les enseñan a cazar.

Protección

Chinchimén
Chinchimén

Las nutrias de mar son raras y están protegidas por las leyes peruanas, chilenas y argentinas. En el pasado, se les cazaba extensivamente tanto por su pelaje como por la competencia percibida con las pesquerías. La caza los extirpó de la mayor parte de la Argentina y de las Islas Malvinas. La caza furtiva sigue siendo un problema, pero de magnitud desconocida.

Se desconoce cuántas nutrias de mar o chungungos existen en estado silvestre o qué hábitats deben ser preservados para favorecer su recuperación. Las nutrias marinas fueron incluidas en el Apéndice I de CITES en 1976, y están en peligro de extinción por el Departamento del Interior de los Estados Unidos.

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