El Oso Polar (Ursus maritimus) es un oso hipercarnívoro cuyo rango nativo se encuentra en gran parte dentro del Círculo Polar Ártico, abarcando el Océano Ártico, sus mares circundantes y las masas terrestres circundantes.
Aunque este animal es una de las razas de osos hermana del oso pardo, ha evolucionado hasta ocupar un nicho ecológico más estrecho, con muchas características corporales adaptadas al frío, a la nieve, al hielo y a las aguas abiertas, y a la caza de focas, que constituyen la mayor parte de su dieta. Aunque la mayoría de los osos polares nacen en tierra, pasan la mayor parte de su tiempo en el hielo marino.
Oso polar
El oso polar (Ursus maritimus), también llamado oso blanco, es una especie depredadora de la familia de los osos (Ursidae). Habita en las regiones polares septentrionales y está estrechamente relacionado con el oso pardo. Es el mayor depredador terrestre del mundo antes del oso Kamchatka y el oso Kodiak. Históricamente, el oso polar también ha sido conocido como el oso blanco del hielo.
Características
Los osos polares machos adultos alcanzan una longitud de cabeza a torso de 2,00 a 2,50 metros, en casos individuales hasta 3,40 metros; la altura de los hombros es de hasta 1,60 metros. El peso suele variar entre 420 y 500 kilogramos. Las hembras tienen una longitud de cabeza a torso de 1,60 a 2,50 metros y un peso corporal que suele oscilar entre 150 y 300 kilogramos.
El peso depende esencialmente del estado nutricional de los animales: En verano, los osos polares hambrientos pesan mucho menos que durante la caza de focas en invierno. Las diferencias regionales de tamaño también juegan un papel importante. Los animales más pequeños viven en Spitsbergen y los más grandes cerca del estrecho de Bering. Como todas las especies de osos, los osos polares tienen una cola de muñón de sólo 7 a 13 centímetros de largo.
El pelo blanco pálido representa un camuflaje en un entorno helado y está formado por una densa capa inferior y los pelos exteriores de la piel. También es muy oleoso e hidrófugo; bajo la piel negra de los animales adultos, hay una capa de grasa de 5 a 10 centímetros de grosor. Los pelos exteriores del oso polar son huecos y transparentes, no blancos, lo que además de la gruesa capa de grasa proporciona un excelente aislamiento térmico.
Con el físico, los osos polares se diferencian de otros tipos de osos por su cuello largo y su cabeza relativamente pequeña y más plana. En contraste con los osos marrones estrechamente relacionados, carecen de la montaña del músculo en el cuello. Los ojos son relativamente pequeños. Los lóbulos de las orejas son erguidos hacia adelante y de forma redonda. Como la mayoría de los osos, los osos polares tienen 42 dientes. Sus patas delanteras son largas y poderosas; las patas delanteras grandes tienen forma de paleta y están palmeadas, lo que les permite nadar rápidamente.
En las musculosas patas traseras, los osos polares pueden alcanzar su máxima altura (por ejemplo en peleas o para una mejor visión panorámica); las patas traseras sirven como timón al nadar. Las plantas de atrás son densamente pilosas para protegerse del frío y evitar resbalar sobre el hielo. Las cuatro patas están reforzadas con cinco garras no retráctiles.
Clasificación
Se cree que la familia de los osos, Ursidae, se separó de otros carnívoros hace unos 38 millones de años. La subfamilia Ursinae se originó hace aproximadamente 4,2 millones de años. El fósil de oso polar más antiguo que se conoce es un hueso de la mandíbula de 130 000 a 110 000 años de antigüedad, que se encontró en el príncipe Carlos Foreland en 2004. Hay 19 subpoblaciones discretas generalmente reconocidas, aunque se cree que los osos polares existen sólo en bajas densidades en el área de la cuenca del Ártico.
Los fósiles muestran que hace entre 10 000 y 20 000 años, los dientes molares del oso polar cambiaron significativamente de los del oso pardo. Se cree que los osos polares se desviaron de una población de osos pardos que se aislaron durante un período de glaciación en el Pleistoceno de la parte oriental de Siberia (de Kamchatka y la península de Kolym).
Comportamiento
Los osos polares son activos durante el día y son especialmente activos durante el primer tercio del día. Alrededor del 29 por ciento de su tiempo lo dedican a la caminata y la natación y sólo el 5 por ciento a la caza y la alimentación. Sin embargo, pasan alrededor del 66 por ciento de su tiempo durmiendo, descansando o acechando a sus presas. El amamantamiento de las crías se realiza principalmente al mediodía (posición más alta del sol).
En condiciones climáticas extremas se dejan atrapar por la nieve y así desafían las fuertes tormentas de nieve y las ventiscas.
Lee También Oveja Askaniana: Características, Comportamiento Y MásSólo las hembras preñadas usan cuevas, se suelen retirar de octubre o noviembre, hasta marzo en una antigua cueva de nacimiento que ellos mismos han construido o reparado. Durante su estancia en la cueva, la frecuencia respiratoria y la frecuencia cardíaca disminuyen significativamente. Sin embargo, como la temperatura corporal se reduce fácilmente, esta condición no representa una hibernación real, sino sólo una hibernación.
Como todos los osos, los osos polares son solitarios, excepto las madres con sus crías. El rango de caza de un oso polar se extiende a lo largo de un radio de unos 150 kilómetros, pero los animales no muestran un comportamiento territorial pronunciado y las zonas se superponen en gran medida. En los lugares donde la oferta de alimentos es rica, a menudo se caza un mayor número de animales en distancias relativamente pequeñas.
Hábitats
La mayoría de los osos polares de alta mar pasan todo el año a lo largo de las costas o en el hielo marino para cazar focas. Prefieren las áreas donde el viento y las corrientes oceánicas mantienen el hielo en movimiento y abierto, creando áreas libres de hielo (polynjas).
En verano, los osos polares se encuentran principalmente en los bordes sur del hielo a la deriva, y con el inicio del invierno, emigran hacia el sur, siguiendo los lugares abiertos. En la costa sur de la Bahía de Hudson (Canadá), sin embargo, los animales se ven obligados a regresar a tierra durante el verano. Después de kilómetros de caminatas en el corazón de la tierra, deben contentarse con lo poco que la tundra y la taiga a la hora de comer.
Distribución
Los osos polares se distribuyen exclusivamente en el Ártico, circumpolarmente, es decir, en la región polar alrededor del Polo Norte.
Alimentación
De todas las especies de osos, los osos polares son los que más dependen del suministro de carne, pero como la mayoría de los osos, son omnívoros. Están en la cima de la cadena alimenticia natural del Ártico, por lo que son los principales depredadores. El principal componente de su alimentación lo constituyen las focas, principalmente las focas anilladas, pero también otras especies de focas y las morsas jóvenes o debilitadas.
En aguas abiertas, los osos polares apenas consiguen capturar focas. Durante el invierno, sin embargo, las mejores condiciones de caza se ofrecen en los campos de hielo en las grietas. Gracias a su buen olfato, los osos polares pueden detectar focas a más de un kilómetro de distancia o bajo una capa de hielo o nieve de un metro de espesor.
Normalmente capturan las focas por sus agujeros de respiración. Camuflado por su pelaje claro, el oso polar se adapta a su entorno y es difícil que la presa lo perciba por debajo del nivel del agua. En los agujeros de hielo los cazadores a menudo esperan durante horas, hasta que una foca sale a la superficie para respirar, y luego matan a la presa con un acceso rápido como un rayo con dientes y patas.
Los osos polares bien alimentados sólo comen piel y tocino de la presa recién abatida, luego los osos más débiles o zorros árticos, pero también aves marinas carroñeras como las gaviotas, se abren paso sobre los restos del botín. Muchos zorros árticos se han especializado en utilizar los restos de comida de los osos polares.
Los osos polares son los depredadores con mayor consumo de grasa. Se conocen casos extremos en los que los osos polares han comido hasta 150 kilogramos más que su peso promedio y por lo tanto han tenido un stock almacenado en el cuerpo durante más de un año.
Además de focas y morsas, los osos polares también se alimentan de pequeños mamíferos como ardillas, lemmings y ratones de campo, así como de aves, huevos de aves y peces. Ocasionalmente, matan a renos discapacitados y a las ballenas blancas.
Sólo en raras ocasiones se pueden observar osos polares en regiones libres de nieve y hielo. Allí también siguen una dieta vegetariana, preferiblemente buscando arándanos y moras en Norteamérica. El canibalismo no es poco común en los osos polares machos adultos. Los osos polares jóvenes siempre están en peligro de ser devorados por un oso macho mayor. Por lo tanto, las madres evitan que los machos se acerquen sus crías o los ahuyentan con gestos amenazadores.
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Lo osos polares están en la cima de la cadena alimenticia natural del Ártico, por lo que son los principales depredadores, sin embargo, hay factores que han sido decisivos para la amenaza a los osos polares. Por un lado, el aumento de la producción de petróleo y gas en las regiones árticas está restringiendo su hábitat.
En particular, se ven afectadas las áreas en las que las hembras se retiran para hibernar y dar a luz. Por otro lado, se teme que el calentamiento global reduzca drásticamente los hábitats de los osos polares. Con la disminución prevista de los hielos marinos del Ártico, se espera que dos tercios de la población actual de osos polares se pierdan a mediados del siglo 21.
Si los hielos marinos desaparecen por completo, es poco probable que los osos polares sobrevivan como especie. Se estima que la población es de unos 26 000 animales, por lo que el desarrollo de la población es incierto.
Reproducción
El tiempo de reproducción es de aproximadamente una semana de duración cae, según el ancho norte, en los meses de marzo a junio. El tiempo desde la fertilización hasta el nacimiento es de unos ocho meses.
El nacimiento de los osos tiene lugar entre noviembre y enero, es decir, en invierno. Las hembras preñadas se trasladan a una cueva de nacimiento alrededor de un mes antes del parto, en la cual mantienen la hibernación. La cueva consiste en una depresión, que es excavada en el suelo posiblemente turboso y arqueada con nieve.
El resultado es un túnel de uno a tres metros de longitud, a menudo en sentido ascendente, con una cámara ovalada con un volumen de unos tres metros cúbicos. La entrada a estas cuevas de nacimiento se suele diseñar como una trampa fría. Las hembras abandonan esta cueva de nacimiento con sus hijos sólo cuatro meses después (en marzo o abril). Las zonas donde las hembras dan a luz a sus crías se denominan "zonas de madriguera".
La camada consta de uno a cuatro (muy raramente) oseznos, pero predominantemente dos aproximadamente grandes, nacen peludos, al principio todavía ciegos y sordos de 400 a 900 gramos de peso. En los dos primeros meses, alcanzan un peso de 10 a 15 kilogramos y su pelaje blanco se vuelve cada vez más denso.
Los oseznos son amamantados de un año y medio a dos años, y durante este tiempo aprenden el comportamiento de caza de su madre y finalmente son abandonados por ella. Bajo las duras condiciones del Ártico, sólo alrededor de la mitad de los animales jóvenes sobreviven los primeros cinco años después de nacer. Los osos polares maduran sexualmente entre los cinco y seis años de edad. A partir de los 20 años la fertilidad de las hembras disminuye claramente.
Protección
Incluso antes de entrar en contacto con los europeos, los pueblos indígenas del norte de Asia y Norteamérica cazaban osos polares, especialmente por su piel y su tocino. En el siglo XX, la caza se intensificó debido al uso comercial de todas las partes del cuerpo, pero sobre todo por puro placer (caza de trofeos). El uso extensivo de aviones para localizar a los animales y como medio de transporte llevó a una drástica disminución de las poblaciones en las décadas de 1950 y 1960 a un total de 5 000 a 10 000 animales en todo el mundo.
En 1973, Canadá, Estados Unidos, Dinamarca (por Groenlandia), Noruega (por Svalbard) y la Unión Soviética firmaron un acuerdo destinado a restringir la caza, proteger los hábitats y fortalecer la investigación conjunta. La caza por cazadores de trofeos sigue estando permitida en Canadá, el país con la mayor población de osos polares, y de nuevo en Groenlandia desde 2005, y está oficialmente limitada por las cuotas de caza.
Los cazadores aficionados pagan hasta 30 000 euros por cazar un oso polar. Canadá y Groenlandia firmaron un acuerdo en octubre de 2009 para limitar las cuotas de caza a un nivel sostenible.
La Unión Europea, entre otros, rechazó una petición de los Estados Unidos de que se prohibiera estrictamente el comercio fuera de los cinco países con poblaciones de oso polar en la Conferencia de las Partes en la Convención de Washington sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, celebrada en Doha en marzo de 2010.
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