Abejas sin aguijón

Abejas Sin Aguijón: Hábitat, Vida, Polinización Y Más

Las abejas sin aguijón, a veces llamadas abejas melíferas sin aguijón o simplemente meliponinas (Meliponini), son un gran grupo de abejas (más o menos unas 500 especies), que comprende la tribu Meliponini (o subtribu Meliponina según otros autores). Pertenecen a la familia Apidae y están estrechamente relacionadas con las abejas comunes de miel, las abejas carpinteras, las abejas orquídeas y los abejorros.

Estas abejas tienen aguijones, pero son muy pequeños y no pueden ser utilizadas para la defensa, aunque estas abejas exhiben otros comportamientos y mecanismos defensivos. Las meliponinas no son el único tipo de abeja "sin aguijón"; todas las abejas macho y muchas abejas hembras de otras familias, como Andrenidae, tampoco pueden picar.

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Abejas sin aguijón

Aunque el tamaño de las colonias de la mayoría de estas abejas es mucho menor que el de la abeja europea, la productividad por abeja puede ser bastante alta, ya que las colonias que contienen menos de mil abejas pueden producir hasta 4 litros al año. Aunque no tienden a atacar si no son molestadas, cuando sienten que el nido está bajo amenaza, la reacción de estas pequeñas abejas es violenta, y sus fuertes mandíbulas pueden penetrar la piel humana.

Tres abejas
Tres abejas

¿Dónde viven las abejas sin aguijón?

Las abejas sin aguijón se pueden encontrar en la mayoría de las regiones tropicales o subtropicales del mundo, como Australia, África, el sudeste asiático y América tropical. La mayoría de las abejas eusociales nativas de América Central y América del Sur son abejas apícolas, aunque sólo unas pocas de ellas producen miel en una escala tal que son cultivadas por los seres humanos. Se conoce la existencia de esta clase de abejas sin aguijón en Argentina, Venezuela y Colombia.

También son muy diversos en África, incluyendo Madagascar, y se cultivan allí también; la miel de meliponina es muy apreciada como medicina en muchas comunidades africanas, así como en América del Sur.

¿Cómo son las abejas sin aguijón?

Al ser tropicales, las abejas sin aguijón son activas durante todo el año, aunque son menos activas en climas fríos, y algunas especies presentan diapausa. A diferencia de otras abejas eusociales, no pican, pero se defienden mordiendo si su nido es perturbado. Además, algunas (en el género Oxytrigona) tienen secreciones mandibulares, incluyendo el ácido fórmico, que causan ampollas dolorosas. A pesar de su falta de aguijón, las abejas sin aguijón, al ser eusociales, pueden tener colonias muy grandes, formidables por el número de defensores.

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¿Cómo viven las abejas que no tienen aguijón?

Las abejas sin agujón suelen anidar en troncos huecos, ramas de árboles, cavidades subterráneas, nidos de termitas o grietas en las rocas, pero también se han encontrado en cavidades de paredes, contenedores de basura antiguos, medidores de agua y tambores de almacenamiento. Muchos apicultores mantienen las abejas en su colmena de troncos original o las transfieren a una caja de madera, ya que esto facilita el control de la colmena. Algunos apicultores los colocan en bambúes, macetas, cáscaras de coco y otros recipientes de reciclaje como una jarra de agua, una guitarra rota y otros recipientes seguros y cerrados

Las abejas almacenan el polen y la miel en grandes macetas en forma de huevo hechas de cera de abeja (típicamente) mezclada con varios tipos de resina vegetal; esta combinación se conoce a veces como "cerumen" (que es, por cierto, el término médico para la cera de los oídos).

Estas macetas suelen estar dispuestas alrededor de un conjunto central de panales de cría horizontales, en los que se alojan las larvas. Cuando las abejas obreras jóvenes emergen de sus células, tienden a permanecer inicialmente dentro de la colmena, realizando diferentes trabajos. A medida que las abejas obreras envejecen, se convierten en guardias o buscadores de comida.

A diferencia de las larvas de las abejas melíferas y de muchas avispas sociales, las larvas de meliponina o de las abejas sin aguijón  no son alimentadas activamente por los adultos (aprovisionamiento progresivo). El polen y el néctar se colocan en una celda, dentro de la cual se deposita un huevo, y la celda se sella hasta que la abeja adulta emerge después de la pupación (suministro en masa). En cualquier momento, las colmenas pueden contener de 300 a 80.000 obreras, dependiendo de la especie.

Abeja
Abeja

Diferenciación de roles en la colmena

En un sentido simplificado, el sexo de cada abeja depende del número de cromosomas que recibe. Las abejas hembras tienen dos juegos de cromosomas (diploides): uno de la reina y otro de los machos o zánganos. Los zánganos tienen sólo un conjunto de cromosomas (haploides) y son el resultado de óvulos no fertilizados, aunque la endogamia puede dar lugar a zánganos diploides.

A diferencia de las verdaderas abejas de miel, cuyas hembras pueden convertirse en obreras o reinas dependiendo estrictamente del tipo de alimento que reciban como larvas (las reinas son alimentadas con jalea real y las obreras con polen), el sistema de castas en las abejas sin aguijón es variable, y comúnmente se basa simplemente en la cantidad de polen consumido; mayores cantidades de polen producen reinas en el género Melipona. Sin embargo, también ocurre un componente genético, y hasta un 25% (típicamente de 5 a 14%) de las hembras pueden ser reinas.

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Las celdas reales en el primer caso pueden distinguirse de las demás por su mayor tamaño, ya que están almacenadas con más polen, pero en el segundo caso, las celdas son idénticas a las celdas obreras, y están dispersas entre la cría de obreras. Los nuevos nidos no son establecidos por enjambres, sino por una procesión de obreras que gradualmente construyen un nuevo nido en un lugar secundario. Al nido se une una reina recién apareada, momento en el que muchas obreras establecen su residencia permanente y ayudan a la nueva reina a criar a sus propias obreras.

Para la clase Plebeia quadripunctata, aunque menos del 1% de las celdas de obreras producen reinas enanas, están compuestas por seis de siete abejas reinas, y una de cinco procede a las colonias principales. Son reproductivamente activos, pero menos fecundos que las grandes reinas.

Casta de soldados

Aunque la existencia de una casta de soldados es bien conocida en hormigas y termitas, el fenómeno era desconocido entre las abejas hasta 2012, cuando se descubrió que algunas abejas sin aguijón tenían una casta similar de especialistas defensivos que ayudaban a proteger la entrada del nido contra intrusos; hasta la fecha, se ha documentado que por lo menos 10 especies poseen tales "soldados", incluyendo Tetragonisca angustula, Tetragonisca fiebrigi y Frieseomelitta longipes, con guardias que no sólo son más grandes, sino que en ocasiones son de color diferente al de las obreras comunes.

Producción de miel

En las zonas cálidas de Australia, estas abejas pueden ser utilizadas para la producción menor de miel. También se pueden guardar con éxito en cajas en estas áreas. Se están desarrollando métodos especiales para cosechar cantidades moderadas de miel de abejas sin aguijón en estas áreas sin causar daño.

Al igual que la abeja europea de miel (Apis mellifera), que proporciona la mayor parte de la miel producida comercialmente en Australia, las abejas sin aguijón tienen áreas ampliadas en sus patas traseras para transportar el polen de vuelta a la colmena. Después de una expedición de búsqueda de alimento, estas canastas de polen o corbículos se pueden ver rellenas de polen naranja o amarillo brillante. Las abejas sin aguijón también recolectan néctar, que almacenan en una extensión de sus intestinos llamada cultivo.

De vuelta en la colmena, las abejas maduran o deshidratan las gotitas de néctar girándolas dentro de sus partes bucales hasta que se forma la miel. La maduración concentra el néctar y aumenta el contenido de azúcar, aunque no está tan concentrado como la miel de las abejas de la miel verdadera; es mucho más delgado en consistencia, y más propenso a estropearse.

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Estas abejas sin aguijón almacenan su miel aromática en grupos de pequeñas macetas de resina cerca de las extremidades del nido. Para la producción de miel, las abejas deben ser guardadas en una caja especialmente diseñada para que los almacenes de miel sean accesibles sin dañar el resto de la estructura del nido.

Algunos diseños recientes de cajas para la producción de miel proporcionan un compartimento separado para los almacenes de miel, de modo que los envases que almacenan la miel pueden retirarse sin derramar miel en otras áreas del nido. A diferencia de una colmena de abejas melíferas comerciales, que pueden producir 75 kilogramos (165 libras) de miel al año, una colmena de abejas australianas sin aguijón produce menos de 1 kilogramo (2 libras).

Dos abejas sin aguijón
Dos abejas sin aguijón

Polinización

Los agricultores australianos dependen en gran medida de la abeja europea introducida para polinizar sus cultivos. Para algunos cultivos, sin embargo, las abejas nativas pueden ser mejores polinizadoras. Las abejas sin aguijón han demostrado ser valiosos polinizadores de cultivos como las macadamias y el mango. También pueden beneficiar a las fresas, sandías, cítricos, aguacates, lichis y muchos otros.

La investigación sobre el uso de abejas sin aguijón para la polinización de cultivos en Australia se encuentra todavía en sus primeras etapas, pero estas abejas muestran un gran potencial. Estudios realizados en la Universidad de Western Sydney han demostrado la excelente capacidad de estas abejas para trabajar en áreas confinadas como los invernaderos.

Abejas sin aguijones como mascotas

Debido a la falta de un aguijón funcional y al comportamiento no agresivo característico de muchas especies brasileñas de abejas sin aguijón, pueden ser criadas sin problemas en ambientes densamente poblados como las ciudades, siempre y cuando haya suficientes flores a su disposición cerca. Algunos criadores (meliponicultores) pueden producir miel incluso en apartamentos de hasta el piso 12.

A pesar de ser en general bastante pacíficos, con excepción de algunas especies como la tubuna (Scaptotrigona bipunctata), la mayoría de las meliponinas brasileñas reaccionarán si sus colmenas son molestadas, pellizcando con sus mandíbulas, enredándose en el pelo, tratando de entrar en las orejas o la nariz, y liberando propóleos o incluso ácido sobre sus agresores.

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Algunas especies, sin embargo, son más aptas para ser criadas en casa como mascotas. Las abejas sin aguijón son extremadamente mansas, no atacan a los humanos incluso cuando sus colmenas se abren para la extracción de miel o la división de colonias. Forman colonias pequeñas y manejables de sólo 400 a 600 ejemplares. Al mismo tiempo, una sola colmena racional de mandaçaia puede producir hasta 4 litros de miel al año, lo que hace que la especie sea muy atractiva para los cuidadores domésticos.

Son abejas bastante grandes, de hasta 11 milímetros de longitud, y como resultado tienen un mejor control del calor corporal, lo que les permite vivir en regiones donde las temperaturas pueden caer un poco menos de 0 °C (32°F). Sin embargo, son algo selectivos en cuanto a las flores que van a visitar, prefiriendo la flora que se encuentra en su entorno natural. Por lo tanto, son difíciles de mantener fuera de su región de origen, a lo largo de la costa este de Brasil desde el estado de Bahía sur.

Usos económicos

El balché, una bebida alcohólica tradicional mesoamericana similar a agua miel, se elaboraba a partir de la miel fermentada y de la corteza del árbol leguminoso balché (Lonchocarpus violaceus), de ahí su nombre, que tradicionalmente se elaboraba en canoa. Se sabía que la bebida tenía propiedades enteogénicas, es decir, que producía experiencias místicas, y se consumía en prácticas medicinales y rituales.

Los apicultores colocaban los nidos cerca de la planta psicoactiva Turbina corymbosa y posiblemente cerca de los árboles de balché, lo que obligaba a las abejas a utilizar el néctar de estas plantas para producir su miel. La bebida resultante es responsable de los efectos psicotrópicos cuando se consume, debido a los compuestos de ergolina en el polen de la Turbina corymbosa, el néctar de Melipona recolectado de las flores del balché, o los compuestos alucinógenos de la corteza del árbol del balché.

La fundición a la cera perdida, un método común de metalurgia que se encuentra típicamente donde los habitantes tienen abejas, también fue utilizado por los mayas. La cera de Melipona es suave y fácil de trabajar, especialmente en las tierras bajas mayas húmedas. Esto permitió a los mayas crear obras de arte más pequeñas, joyas y otros trabajos de orfebrería que serían difíciles de falsificar.

También aprovecha los restos de la extracción de miel. Si la colmena se dañaba irreparablemente, se podía utilizar todo el panal, utilizando así toda la colmena. Con los cuidadores experimentados, sin embargo, sólo se podía quitar el tarro de miel, extraer la miel y utilizar la cera para la fundición u otros fines.

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