Abeja Parasitadora

Abejas Parásitas: Características, Hábitat, Vida Y Más

Las abejas parasitas pertenecen a la familia Apidae, y de la subfamilia Nomadinae de abejas, además se las conoce comúnmente como abejas cucúes. Esta subfamilia además es totalmente cleptoparásita y se encuentra en todo el mundo, y utiliza muchos tipos diferentes de abejas como huéspedes. Como parásitos, carecen de extremidades portadores de polen, y a menudo son extraordinariamente parecidos a las avispas en apariencia.

Todas las especies conocidas comparten el rasgo de comportamiento de las hembras que entran en los nidos del hospedador cuando el hospedador está ausente, e insertan sus huevos en la pared de la célula anfitriona; el parásito larval emerge más tarde, después de que la hembra del hospedador cierra la célula, y mata a la larva de la especie del hospedador.

Las larvas de las especies de abejas parasitas que pertenecen al género Nomada están especialmente adaptadas para esto, y poseen mandíbulas largas que utilizan para matar a la larva huésped, aunque estas mandíbulas se pierden tan pronto como la larva muda, en cuyo momento simplemente se alimenta de las provisiones de polen y de néctar.

Abeja
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Abejas parásitas

Las Abejas parásitas del genero Sphecodopsis son abejas cleptoparásitas "cucúes" de la familia Apidae son además dndémicas del sur de África, las abejas tipo avispa de este género son generalmente pequeñas, variando de 3,9 a 9 milímetros (de 0,15 a 0,35 pulgadas) de longitud, y en su mayoría negras, con coloración anaranjada o rojiza del metasoma en algunas de las especies. El género de abeja Scrapter está reconocido como huésped para el ciclo de vida cleptoparásito de algunas especies de Sphecodopsis, pero no se dispone de más datos sobre los huéspedes preferidos para la mayoría de las especies.

Las especies del género Nomada son altamente variables en su comportamiento y especialización de hábitat, estas especies de abejas son muy ocurrentes en todo el mundo, sus períodos de actividad varían en función de sus anfitriones. Existe evidencia de que la mayoría de las especies de abeja parasitas del genero Nomada son específicas de sus hospederos, y que los machos imitan los olores específicos de las especies que parasitan, sin embargo, no se ha hecho mucha investigación para entender la especialización de los ejemplares Nomada, y se sabe que algunas especies son más generalistas que otras.

Se cree que la mayoría de las abejas cleptoparásitas son solitarias, pero algunas pueden ser primitivamente eusociales. Las abejas cleptoparásitas han evolucionado de forma independiente más de 16 veces cuando se dirigen a huéspedes sociales, y más de 31 veces cuando se dirigen a huéspedes solitarios.

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¿Dónde viven las aves parasitas?

La mayoría de las especies de abejas parásitas se encuentran exclusivamente en Sudáfrica; se sabe que sólo dos de ellas tienen un área de distribución que se extiende a la mayor parte del sur de África. Este patrón de distribución no es demasiado significativo ni sorprendente considerando que Sudáfrica, con su clima diverso, topografía y áreas de altas precipitaciones, representa más del 50% de todos los géneros de abejas afrotropicales.

Los hábitats preferidos de las especie de abejas parásitas de Sphecodopsis varían de especie a especie, aunque una proporción significativa de ellos se concentra en la región de Namaqualand y el Cabo Occidental. Las zonas de altas precipitaciones estacionales son populares entre las abejas, debido en parte a la abundancia de flora y a la prosperidad asociada de las abejas recolectoras de polen cuyos nidos pueden ser utilizados como huéspedes para sus larvas.

Las abejas de este tipo que pertenecen al género Nomada viven en todo el mundo, incluyendo el holártico , América Central y del Sur, África subsahariana y partes de Asia.  Las abejas parasitas Nomada parasita a las abejas que anidan en el suelo, y por lo tanto, sus hábitats se correlacionan con sus anfitriones, las abejas que anidan en el suelo lo hacen, ya sea en hábitats abiertos o en hábitats cubiertos de vegetación, con una buena fuente floral cercana.

Características de las abejas parasitas

Estas abejas parasitas tienen en general un aspecto muy parecido al de las avispas, carecen de escopios y son delgadas y mucho menos pilosas que muchas abejas no cleptoparásitas. La coloración del metasoma es también más típica de las avispas, además la falta de escopas recolectoras de polen es una pérdida evolutiva de estructura común a casi todas las abejas cleptoparásticas, ya que no tienen necesidad de recolectar polen, ni de nidos en los que almacenarlo.

Las especies de este género varían de 3,9 a 9 milímetros (de 0,15 a 0,35 pulgadas) de tamaño, consideradas pequeñas para las abejas. La cabeza y el mesosoma siempre son negros, aunque puede haber una coloración naranja o roja de las partes de la boca, las antenas o las patas. El metasoma es negro en algunas de las especies pero naranja o rojo, en varios grados, en las otras.

Los cabellos, a veces plumosos, son blancos o negros, de perfil, el escutelio se curva de manera uniforme y suave, también se sabe que las antenas de las hembras tienen 12 segmentos y las de los machos 13. El tergum de machos y hembras carece de una placa pigmentaria, en la tribu Ammobatini el labrum es más largo que ancho, lo que es una característica inusual en las especies Apidae, y en Sphecodopsis específicamente el labrum es también apicalmente puntiagudo.

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Comportamiento parasitario y ciclo de vida

Las hembras que pertenecen a las abejas parasitas ponen sus pequeños huevos en los nidos de abejas solitarias que han elegido como huéspedes, se han observado hembras de las especies Sphecodopsis capensis y Sphecodopsis fumipennis observando la entrada del nido de un hospedero desde una distancia de hasta treinta minutos, esperando hasta que el hospedero esté ausente antes de acercarse para poner huevos.

Los huevos se colocan de manera que el opérculo esté a ras con el interior de la célula y el resto del huevo quede oculto en el revestimiento, las hembras parasitas de Sphecodopsis eligen células que aún no están selladas, por lo que existe la posibilidad de que el óvulo sea descubierto por el huésped, ya que éste toma más medidas antes de sellarlo.

Abejorro parasito
Abejorro parásito

Huevos y larvas

Como se ha mencionado los huevos y las larvas de dos especies de Sphecodopsis, las Sphecodopsis capensis y Sphecodopsis fumipennis, han sido minuciosamente descritos, mientras que la información sobre las larvas de las otras especies no ha sido estudiada ni publicada, además los huevos son mucho más pequeños de lo que sugiere el tamaño del adulto, blanquecinos y largos con una curva suave, estrechándose hasta una punta redondeada.

En el primer periodo de la larva de la abeja parasita tiene una punta abdominal bifurcada que le permite arrastrarse dentro de la celda del nido. La cápsula de la cabeza está pigmentada y su abdomen es delgado. Posee mandíbulas largas en forma de hoz que le permiten destruir cualquier otro huevo o larva en la célula.

En el segundo periodo, la punta bifurcada del abdomen permanece, pero las mandíbulas están muy reducidas, y el cuerpo se extiende lateralmente, presumiblemente una ayuda de flotación a medida que los almacenes de alimentos se licuan gradualmente en la célula. Esta descripción se aplica a ambas especies estudiadas, y puede ser marcadamente diferente para otras especies del género, aunque ciertas características de las abejas parasitas, tales como mandíbulas fuertes para destruir la competencia en la célula, son presumiblemente las mismas en diseño y función.

Después de la eclosión, la larva es activa y depredadora y mata con sus mandíbulas cualquier otro huevo o larva que encuentre dentro de la celda, incluyendo los de sus hermanos, si los hay. En los ciclos siguientes de su crecimiento son más similares a los de otras abejas y se centran principalmente en alimentarse de las provisiones antes de la pupación.

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Se dispone de poca información sobre las plantas que el adulto Sphecodopsis de las abejas parasitas prefiere visitar. Cuando se ha realizado un registro floral, basado en observaciones limitadas de sólo dos especies, los géneros vegetales observados son Grielum, Helichrysum, Senecio y Hemimeris.

¿Cómo es el parasitismo en estas abejas?

Las abejas parasitas del género Nomada suelen parasitar a las abejas del género Andrena, además  también se han observado especies de Nomada que parasitan a las abejas que anidan en el suelo en las familias Andrenidae, Melittidae, Halictidae y Apidae. Como en el caso de otros ejemplares parasitóres, este comportamiento viola la "regla de Emery", que establece que los parásitos sociales tienden a estar estrechamente relacionados con o son especies hermanas de su huésped.

A principios de la primavera, pueden ser vistos volando bajo hacia el suelo en busca de nidos para parasitarlos. Una vez que se encuentra un nido, los estudios muestran que las abejas parásitos hembras del género Nomada evalúan los nidos de sus huéspedes basándose en tres principios rectores:

  • Vulnerabilidad y calidad de la célula huésped
  • Amenaza de la presencia de una huésped materna
  • Competencia con otras abejas Nomada

Estos tres factores son evaluados por los sentidos olfativos de las abejas para determinar si el nido está provisto de polen, si hay una abeja huésped cerca o en el nido, si el nido ha sido parasitado antes y si hay otras abejas parásitas cerca.

Abejas Parásitas
Abejas Parásitas

El papel de las abejas cucúes macho y hembra en el proceso de parasitismo es diferente.  Antes de aparearse, el macho del género Nomada volará localmente secretando una fragancia que imita a la hembra anfitriona.  Los machos de las abejas cucúes segregan este olor cerca de los nidos de las hembras para ayudar a las abejas hembras a encontrar un nido donde depositar sus huevos.  Además, cuando las abejas macho y hembra se aparean, hay evidencia de que parte del olor secretado por el macho se pega a las abejas hembra, lo que en realidad le dará una ventaja para encontrar y entrar en el nido del huésped.

Las abejas parásitas del género nómadas se distinguen de otros tipos de abejas parásitas por varias razones,  la primera es que estas abejas son evolutivamente únicas porque no exhiben comportamientos de recolección de polen.  Las abejas Nomada parasita sus células huéspedes poniendo huevos en los nidos mientras la abeja huésped hembra busca polen, néctar o aceite, además la hembra Nomada se alimenta de las células del huésped antes de la oviposición y el cierre del nido.

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La abeja cucú hembra pondrá sus huevos en el nido del huésped y se irá, se sabe que los ejemplares Nomada dejan estructuras de óvulos especializadas en la célula huésped.  Estos huevos se colocan en la pared más interna de la célula huésped, sin embargo, existe una gran diversidad entre las Nomadinae en cuanto a la forma de inserción de los huevos.  Se sabe que algunas especies entierran el huevo en ángulo recto en la pared celular, mientras que otras sólo lo insertan parcialmente.

Además, las abejas cucúes o parasitas Nomada a veces puede dejar varios huevos en una célula huésped, un rasgo frecuente de las abejas cleptoparásitas. Usando sus mandíbulas únicas, las larvas del parásito matan a la descendencia del huésped y a las larvas de su congénere hasta que sólo una está viva. Esta larva roba la asignación de polen o néctar del huésped, este tipo de parasitismo también se conoce como parasitismo de cría, en el que la descendencia del parásito se desarrolla a partir de los nutrientes recogidos por el huésped para su propia descendencia.

Abeja parásita
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