Los tigres son gatos o felinos grandes muy extendidos en Asia. Es inconfundible por su tamaño y el característico diseño de franjas oscuras sobre fondo amarillo dorado a marrón rojizo. Formalmente existen de ocho a nueve subespecies, que se distinguen como subespecies continentales y subespecies insulares, aunque regionalmente puede haber más razas de tigres. Las mayores diferencias existen entre los pequeños tigres de Sumatra, ricos en contrastes, y los grandes tigres siberianos, de color más bien pálido, también llamados tigres de Amur.
Hoy en día ha desaparecido de gran parte de esta clase de animales felinos de su antigua área de distribución y tres subespecies ya están extintas. Según las estimaciones, todavía hay entre 3.000 y 5.000 tigres salvajes en total, la mayoría de los cuales están ahora restringidos a áreas protegidas aisladas. La especie en general (donde entran todas las clases de tigres) está clasificada por la UICN como En Peligro.
Razas de tigres
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1- Tigres de Bengala
Una de las subespecie de tigres sobreviviente de nombre científico Pathera tigris trigris, conocida popularmente por su nombre común, el tigre de Bengala, se encuentra en Bangladesh, Bután, India y Nepal. Sigue siendo la subespecie con más ejemplares vivos, incluso con su mera población adulta de 2.500 tigres. Los tigres de Bengala se pueden encontrar en pastizales aluviales, selvas tropicales y subtropicales, manglares, bosques caducifolios y bosques de matorral. Los tigres machos de bengala pueden alcanzar de 270 a 310 centímetros (de 110 a 120 pulgadas) mientras que las hembras alcanzan de alturas de 240 a 265 centímetros (94 a 104 pulgadas). Los machos también son más pesados, tienen una masa de 175 a 260 kilogramos (de 390 a 570 libras), mientras que las hembras pesan alrededor de 100 a 181 kilogramos (de 220 a 400 libras).
Los lugares también tienen un efecto sobre el peso y la longitud del tigre de Bengala, y los que viven en Nepal y la India crecen hasta convertirse en el racimo más grande. El Proyecto Tigre se estableció en la India en 1972. Este proyecto fue lanzado por aquellos preocupados por la población de tigres con la esperanza de asegurar que siguiera siendo viable. Este esfuerzo no sólo tiene una importancia biológica, sino también cultural. Irónicamente, la cultura es en parte culpable de la caza furtiva. Existe una demanda ilegal de partes del cuerpo de los tigres, especialmente de sus huesos, que pueden utilizarse para crear la medicina tradicional china.
2- Tigres de oro
Otro gen recesivo en los tigres puede dar lugar a un interesante tono "dorado". El color se llama a veces "golden tabby" y a veces también "fresa". Los tigres dorados en realidad tienen piel de color dorada, con rayas anaranjadas pálidas y soportadas por patas fuertes pero de color pálido. Tienen el pelo más grueso que el de los tigres comunes. Hasta el último conteo, sólo hay unos 30 tigres dorados que se mantienen cautivos.
Los tigres dorados, como los tigres blancos, también son parte de Bengala. De hecho, algunos de ellos vienen con el gen del tigre blanco. Por lo tanto, es posible que cuando dos tigres dorados se apareen, terminen produciendo un tigre blanco sin rayas, además al igual que el tigre blanco, el tigre dorado también es más grande que el tigre de Bengala promedio.
3- Tigres blancos
El tigre blanco se produce con la ayuda del alelo llamado chinchilla albinista y es un avistamiento poco común en la naturaleza. Tiene, sin embargo, un color muy atractivo, lo que lo convierte en una opción popular en la cría de zoológicos. El rasgo de color es recesivo. Por lo tanto, la cría de tigres blancos suele terminar en la endogamia. La endogamia debe evitarse porque puede causar varios defectos físicos, que incluyen escoliosis, estrabismo (ojos cruzados) y paladares hendidos. Los tigres blancos, incluso los más sanos, tienen una vida más corta. Ha habido intentos de criar tigres blancos con tigres anaranjados para tratar de arreglar la situación. Cuando los tigres naranja y blanco se mezclan, hay una mezcla de subespecies.
Los tigres blancos fueron criados por primera vez a principios del siglo XIX. Pueden ser el resultado de dos padres tigres que portan el raro gen que está presente en los tigres blancos. Este gen es tan raro que sólo ocurre una vez cada 10.000 nacimientos, además los tipos de tigres blancos sólo se producen cuando ambos padres son portadores del gen raro.
Es importante recordar que los tigres blancos no constituyen como tal una subespecie separada, ya que la diferencia que presenta es sólo en el color. En la naturaleza, la única subespecie de tigre en la naturaleza que se ha observado que lleva el color blanco es el tigre de Bengala. Incluso todos los tigres blancos que han sido mantenidos cautivos son en parte de Bengala en subespecie. Se cree que el raro gen recesivo que transporta el color blanco proviene únicamente de los tigres de Bengala. Los científicos aún no han podido ahondar más en la razón de ello.
4- Tigres siberianos
Los tigres siberianos son musculosos, llenos de grandes cabezas y poderosas patas delanteras. Sus colores varían de naranja a marrón y están salpicados con áreas blancas y rayas negras. Sus rostros tienen bigotes largos que son más largos en los tigres machos, con ojos que tienen las pupilas redondeadas y que han sido acentuados por los iris amarillos. Las orejas, sin embargo, son pequeñas y redondeadas con marcas negras que rodean las áreas blancas llamadas ocelos, que no son decorativas pero que en realidad contribuyen a la comunicación dentro de la especie.
El patrón de rayas es diferente en cada tigre. Las marcas son tan únicas, como las huellas dactilares humanas, que los investigadores las utilizan para identificar a un tigre en particular. Las rayas también pueden ser usadas como un medio de camuflaje, lo cual es ventajoso cuando siguen silenciosamente a su presa y la atacan. El tigre, entre los felinos grandes, tiene el tamaño más variado incluso cuando se compara con leopardos y leones.
5- Tigres del Caspio
El Tigre del Caspio (Panthera tigris virgata) son popularmente conocido como tigres del Caspio, así como bajo otros nombres, como el tigre de Hyrcanian o el tigre de Turán. Esta subespecie de tigre solía encontrarse en bosques dispersos, además igualmente se encontró al sur y al oeste del Mar Caspio. Al menos, todavía no se había visto en estado salvaje hasta principios de la década de 1970. La subespecie viva más cercana al tigre del Caspio es el tigre de Amur.
6- Tigre de Amur
El tigre de Amur (Panthera tigris altaica) es la subespecie más grande del tigre, originario del norte templado del Lejano Oriente: Siberia oriental, Corea y el norte de China. Está en "peligro de extinción". La mayor parte de la población se concentra ahora en el Lejano Oriente ruso, donde el último censo exhaustivo de 2015 contaba con 562 ejemplares, cifra que ha aumentado en los últimos años. Esta subespecie casi se había extinguido a mediados del siglo XX, cuando sólo quedaban unos veinte ejemplares salvajes, y fueron las vigorosas medidas de protección tomadas en Rusia las que le permitieron multiplicarse. Las poblaciones del norte de China y Corea del Norte, por otro lado, están casi extintas.
Los tigres de Amur generalmente tiene un cuerpo más grande y macizo que el tigre de Bengala, y patas más anchas; su altura a la cruz oscila entre 100 centímetros y 120 centímetros, dependiendo del ejemplar. Sus garras son de unos 10 centímetros. Estos tipos de tigres de Amur pesan entre 180 y 350 kilogramos para los machos y entre 100 y 200 kilogramos para las hembras. El tigre más grande de Siberia, muerto en 1950, alcanzó los 384 kilogramos. El tigre tigres de Amur es el tercer depredador terrestre más grande detrás del kodiak y los osos polares. La longitud total del cuerpo con la cola oscila entre 2,7 y 3,8 metros para los machos y entre 2,4 y 2,75 metros para las hembras. La longitud del cráneo es de 341 a 383 milímetros para los machos y de 279 a 318 milímetros para las hembras.
7- Tigres Malayos
El Tigre Malayo (Panthera tigris jacksoni), sólo se puede encontrar en el sur de la península malaya. El tigre malayo no fue reconocido como subespecie hasta 2004. Una investigación realizada por Luo y otros, del Laboratorio de Estudios de Diversidad Genómica (parte del Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos), dio como resultado la nueva clasificación de subespecies. Hay unos 500 tigres malayos que aún viven, pero están amenazados por la caza furtiva. Se trata de la subespecie más pequeña del continente e incluso de la segunda subespecie de tigre viviente más pequeña.
El promedio de los ejemplares machos de este tipo de tigre es de 120 kilogramos, mientras que el de las hembras es de unos 100 kilogramos, es importante notar que el tigre malayo tiene un significado cultural en Malasia, ya que ha llegado al escudo de armas del país. También es el logo de Maybank, un banco malayo.
8- Tigre de Sumatra
El Tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae), sólo se puede encontrar en Sumatra, que es una isla de Indonesia. Si piensas que las otras subespecies están en peligro de extinción, esta subespecie en particular ha alcanzado el punto crítico. El tigre de Sumatra es la más pequeña de todas las subespecies vivientes de tigres, los ejemplares machos adultos pesan entre de 100 y 140 kilogramos (de 220 a 310 libras) y las hembras pesan entre 75 y 110 kilogramos (de 170 a 240 libras). Esta subespecie es pequeña porque se adapta a los densos bosques de Sumatra. La presa disponible en la isla también es pequeña, lo que no hace mucho por la complexión del tigre de Sumatra.
Mientras que la población de tigres de Sumatra en el medio silvestre es de 400 a 500, que es similar a la de otras subespecies, las pruebas genéticas han demostrado que el tigre de Sumatra puede desarrollarse o evolucionar hasta convertirse en una especie diferente si es que logra evadir la extinción. Debido a este hecho, se ha sugerido que la subespecie en particular debe ser priorizada cuando se trata de conservar las subespecies de tigres. La destrucción del hábitat sigue siendo considerada como la principal amenaza para la población de tigres de Sumatra. Sin embargo, también hay registros de muertes de tigres por disparos a finales del siglo XX. Los muertos a tiros representaban el 20% de la población de entonces.
9- Tigre azul
El tigre maltés, o tigre azul, es una morfología de coloración de un tigre reportado pero no probada, reportada principalmente en la provincia china de Fujian. Se dice que tiene pelo azulado con rayas gris oscuro. La mayoría de los tigres malteses reportados han sido de la población del sur de China. El tigre del sur de China está hoy en día en peligro crítico, debido a su uso ilegal y continuado en la medicina tradicional china y los alelos "azules" pueden estar totalmente extinguidos. También se han reportado tigres azules en Corea. El término "maltés" proviene de la terminología de los gatos domésticos para el pelo azul, y se refiere a la coloración gris pizarra.
Un argumento a favor de la posible existencia de tigres azules es la existencia de gatos de color marrón azulado como el Azul ruso. Además, también se han reportado pumas y linces azules y hay mutaciones y combinaciones genéticas que le dan a la piel un tono azulado o al menos una apariencia gris con azul. En su libro Mystery Cats around the world, el criptozoólogo británico Karl Shuker sugiere que los tigres azules tienen dos pares de alelos recesivos, no agutí (s/s) y diluidos (d/d), cuya combinación produciría un marcado color gris azulado similar al del azul ruso. Sin embargo, esta combinación no produciría las rayas negras que se han descrito para los tigres malteses.
10- Tigre de Bali
Algunas subespecies de tigres todavía pueden ser mencionadas en los libros, pero ya se han extinguido a medida que los hábitats continúan siendo destruidos. El Panthera tigris balica, conocido popularmente como el tigre de Bali, solía estar limitado a Bali, que es una isla indonesia. Cuando aún existía, el tigre de Bali era la subespecie de tigre más pequeña, con los machos pesando de 90 a 100 kilogramos (de 200 a 220 libras) y las hembras pesando de 65 a 80 kilogramos (de 140 a 180 libras).
Es lamentable que la gente ya no pueda apreciar la belleza de un tigre de Bali en su tamaño compacto ya que los tigres se han extinguido por la caza. Se cree que la última de su especie, que es una hembra adulta, fue cazada y asesinada en Sumbar Kima. En septiembre de 1937, no había ningún tigre de Bali que quedara cautivo en el oeste de Bali. Sin embargo, hoy en día, hay que señalar que el tigre sigue siendo considerado con importancia en el hinduismo balinés.
11- Tigre de Indochina
El Tigre de Indochina (Panthera tigris corbetti), más comúnmente conocido como el tigre Indochino, se puede encontrar en varios países asiáticos como Birmania, Camboya, Laos, China, Vietnam y Tailandia. Son más oscuros en color y más pequeños en tamaño que los tigres de Bengala, pero tampoco son livianos, con su capacidad de alcanzar el peso máximo de 420 libras para los machos y 310 libras para las hembras.
Los tigres de Indochina prefieren vivir en bosques en zonas montañosas o abruptas. Ya no hay muchos de estos tigres, además el gobierno estima que la población de subespecies es de apenas 350 ejemplares. Incluso los que se han quedado atrás corren el riesgo de ser cazados furtivamente o incluso de morir de hambre debido al hecho de que su elección primaria de presas, como los cerdos salvajes y los ciervos, está disminuyendo. En Vietnam, alrededor del 75% de los tigres han sido cazados furtivamente para que sirvan como parte de los medicamentos de la farmacia china.
12- Tigre de Javan
El Tigre de Javan (Panthera tigris sondaica), también conocido como el tigre Javano, solía vivir sólo en la isla que le dio su nombre. Se han registrado avistamientos hasta mediados de la década de 1970. Los tigres de estas subespecies son más grandes que los tigres de Bali, con los machos pesando de 100 a 140 kilogramos (de 220 a 310 libras) y las hembras pesando de 75 a 115 kilogramos (de 170 a 250 libras).
Lamentablemente, los tipos de tigres de Javan ya no han sido vistos después de 1979, cuando fue visto por última vez alrededor del área del Monte Betiri. Durante una expedición al Parque Nacional del Monte Halimun Salak en 1990, no había evidencia definitiva que apoyara que todavía hay tigres Javan vivos.
13- Tigre del sur de China
El Tigre del sur de China (Panthera tigris amoyensis), es en realidad la subespecie de tigre más amenazada. Están aún más amenazados que los tigres de Sumatra, que ya están muy vigilados por los conservacionistas. El tigre del sur de China incluso ha entrado en la lista de las diez especies más amenazadas del mundo. Las raza de tigre del sur de China pertenece a un grupo de subespecies de tigres más pequeños, con longitudes que van de 2,2 a 2,6 metros (de 87 a 100 pulgadas). El rango de longitud de estos tigres es válido tanto para los tigres machos como para las hembras. Los machos tienen un rango de peso de 127 a 177 kilogramos (de 280 a 390 libras); las hembras, por otro lado, tienen un rango de peso de 100 a 118 kilogramos (de 220 a 260 libras).
Los tigres del sur de China estaban tan amenazados que entre los años 1983 y 2007, ni siquiera han sido vistos en estado silvestre. Un granjero tuvo que mostrar algunas fotografías de un tigre del sur de China, pero esas fotos fueron desacreditadas como falsas. Este avistamiento terminó convirtiéndose en parte de un gran escándalo en 2007. El gobierno chino promulgó una ley para prohibir la matanza de tigres en 1977. Esto podría ser un movimiento que fue un poco tarde debido a la posibilidad de que los tigres salvajes ya se hayan extinguido.
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